洪尘庵推辞之余，暗中点了一下煜敦的命门穴，潜台词就是说上次码头罢工事件，煜敦就是幕后推手。煜敦听罢此番话后，默然不语，他心知肚明，口风就是他让那个护卫透露给李英虎的。
发电厂剪彩仪式过后，由蛟河镇柳鸿德做东，在司前街鸿福楼宴请各级官员，以示庆贺。宴席上，郑化熙对淮林县致力于振兴文化，开创实业建立的政绩，大加表彰，激励官员们要在危难之际，共克时艰，效忠朝廷，不可因循守旧，尸禄其位。煜敦听着就不舒服，这后面的话很像是指着光头骂和尚，他神秘地说：“各位不要盲目乐观，多考虑自家的前程吧。我有可靠的内廷消息，因了朝中被康梁等新派小人，搅得乌烟瘴气，太后不悦，有复出训政之意。时局迷乱得很呢。”
郑化熙正色道：“煜知府，你我偏居地方，朝廷之事不知详情，不可妄加议论，紊乱人心。”
煜敦仍言之凿凿：“消息千真万确，是新任直隶总督荣大人府中传的话。皇上手无实权，变法谈何容易，早晚还是老佛爷说了算。”
郑化熙见他口无遮拦，加重语气：“皇室内部是非，岂有我辈评判之理。身为臣子，享受朝廷俸禄，应感恩戴德，以黎民社稷为重，效忠国事，勤政为民，决不可心存旁骛。”
洪尘庵很是赞同巡抚的观点：“郑大人所言极是，精忠报国乃人臣之本，为官一任，造福一方，沐浴皇恩，当涌泉相报。至于个人前程，听天由命而已。”
柳鸿德双手竖起拇指，频频向郑化熙和洪尘庵致敬：“两位大人所言，犹如黄钟大吕之声，铿锵有力，社稷之幸，皖民之幸。乱世有忠臣啊！”
煜敦被他们的话语震慑住了，知道话不投机。但他心里暗暗窃笑，一伙食古不化的蠢驴，都甚么时候了，还以忠臣自诩。指望光绪儿皇帝那座冰山，靠得住么？厄运当头，尚不自知，悲哀之极！
仲秋时节，金风飒飒，寒意袭人。朝政亦应时而变，宫中一时杀气腾腾，风云变幻。九月将尽，朝廷突然颁发谕旨，诏告天下，皇帝有病缠身，不能视事，由太后临朝训政。此谕颁发，宣告维新派的全线崩溃，一场绞杀和清洗维新势力的行动血腥展开。康梁逃遁异国，六君子慷概就义，其余参与或支持变法的官吏，禁锢、谪戍、罢黜有差。慈禧太后全盘反对新政，旧章程大多又被恢复，包括废除的八股取士。新学堂除保留京师大学堂外，其余一律取缔。昙花一现的百日维新，被顽固守旧的后党扼杀在萌芽状态。
政变狂风比秋风更为潇铩，尽管它仅是朝廷上层的斗争，但扩散下来的余波，仍然充满寒意。皖城今秋并不安静，知府煜敦，获悉京城政变的消息后，手舞足蹈，额首称庆，认为满族官员扬眉吐气的日子终于到来。小人得志后，首先想到的就是报复，他搜索枯肠，绞尽脑汁，拟了一道密折，委托军机处协办大学士、自家表叔隆义，呈报到荣禄，以维新派余党之罪，把郑化熙、严尚、洪尘庵一并告发。
军机处已经由荣禄执掌牛耳，见与变法要案有关的奏折便不敢掉以轻心，立马转呈给太后。三度垂帘听政后的慈禧，此时焦头烂额，帝国主义侵略日益猖狂，义和团运动迅猛发展，内忧外患，搅得心神不宁，哪有精力和兴趣来过问那已被击溃的变法新党。再者她心中明白，变法维新这档事，不过是几个乳臭未干的读书人，怂恿皇帝玩的小儿科游戏。下面除湖南巡抚陈宝箴支持外，其余各省官员都对皇帝新政敷衍塞责，何处又冒出余党来了？但太后对新党恨之入骨，于是着令吏部派员核查清楚，但不可节外生枝，尔后视情处置。吏部侍郎徐天浩不幸受命，他先电告皖城府，令参奏人煜敦做好协助调查的准备，不可对当事人轻举妄动，待钦差到后，务必取得确凿证据，再行定夺。徐天浩的电报到后，隆义的电报也随即而发，叮嘱表侄把康梁余党看紧了，不要让网中鱼逃脱。
煜敦接到两封电报后，拿着鸡毛当令箭，先是矫诏令郑化熙挂印候审，将其软禁起来。然后派亲信速往淮林县衙，假装传洪尘庵来知府官署议事，实际是私自实施拘捕。
且说洪尘庵自从梦游仙山后，心中惆怅不已，总觉得有不祥之兆。近来朝廷发生遽变，后党重掌大权，维新派成为刀俎上的鱼肉。坊间风闻，所谓皇帝有病，纯属假诏，而太后还在演戏，佯诏各省求名医，诊视光绪帝的病。据应诏医士事后透露，皇帝病状俱由太后陈述，诊脉时只能假装按手，并不能清楚脉象如何，其实皇帝没有病，太后想以此假动作来平息舆论，光绪皇帝早已被囚禁在中南海的瀛台。此次政变，也使洪尘庵忐忑不安，自己是光绪帝钦点的翰林，恐怕难逃厄运，唉，听天由命而已。
他有睡早觉的习惯，朦胧的秋阳照进了窗棂，刺开他惺忪的睡眼，穿戴完毕，走进厅堂，餐桌上摆好了一碗热腾腾的牛肉炒粉。有好长时间，他都享受着如此优渥的待遇。自从上官花知道，牛肉炒粉是洪尘庵最爱吃的家乡小吃后，她就每天早上到县衙来，亲手做给他吃，从没有间断过。洪尘庵多次劝阻未果，也习以为常了，只在心里越来越依恋这善解人意的善良女子。
洪尘庵匀出一小碗炒粉，招呼上官一同吃，上官顺从地坐在他身边，她愿意享受这恍若夫妻的亲密情境。米粉炒得很地道，与香樟镇行家们的手艺不相上下，粉条又软又筋道，牛肉又细又嫩，微微的汤汁，把鲜香味都沁到粉条里，吃到嘴里，爽滑鲜美，余味无穷。品尝着眼前的米粉，不禁又联想到家乡丰富的特色小吃，金字塔形的招子米古、五味飘香的茶叶蛋、薄如蝉翼的猴仔包面、骨头汤煮煎豆腐、凉拌豆腐脑……月是故乡明，水是家乡甜，一股思乡情结，莫名地涌上心头。上官花见他在发呆，用手推推他，猜测地说：“莫不又在想家了？炒粉都凉了。”
洪尘庵把思路拉回到现实，抱歉地：“最近不知为何，老是思绪不宁。要不是你经常来陪我，真会烦闷死人。”