来禄已经把马车备好，洪尘庵如约前往蛟河镇参加奠基典礼。蛟河离皖城实在太近，不过五六里地，马不用出汗就到站了。由于特殊的地缘关系，这个小镇成了皖城的中转站，发展成卫星城，诸多手工业作坊都聚集在墟市上，现在一些近代工业生产也有向它靠拢的趋势。由洪尘庵策划，蛟河自治公所创办的面粉研磨场、大米加工场，早已陆续投产。如今由巡抚衙门投资，委托蛟河自治公所承建的官办发电厂也落户镇上，如此一来，蛟河镇成为发展热土，商家关注之地。洪尘庵在马车上还担心，新事物的出现，会不会破坏蛟河江南水乡似的风光，骚扰传统田园生活的宁静，因为第一次到蛟河时，这里优美的景象，就给他留下了深刻的印象。马车停在自治公所，洪尘庵下车观望，小镇笼罩在朦胧的薄雾中，小河道里只听见依依呀呀的摇橹声，看不清柳叶船的身影，沿河墟市上人声嚷嚷，今日又适逢赶集的日子，临水的街上定然人头攒动，如此看来，小镇的生活依然如故。自治公所的雇员在前面指引道路，电厂建在镇东边丘陵上，柳鸿德镇长已经在现场恭候各位官府大人。
洪尘庵驱车来到奠基工地，诸般事宜均准备妥帖，柳鸿德镇长把洪大人引到贵宾席位上就座，感激地对他说：“洪大人，你不愧是我高河百姓的父母官，要不是你精心谋划，支持创办粮食加工厂，哪里有蛟河今日的繁华哦。”
“休要谬夸本官，此乃大势使然，加之蛟河得地利之先，我们不做，早晚还是有人要做。只不知厂子运转如何？”
柳鸿德兴奋地说：“生意好得很，皖城粮商的加工业务，都在这里做。这洋机器不错，磨出来的面又细又白，研出的米粒粒可数，干干净净，老朽活了一个花甲，才开了眼界。”
洪尘庵拿出一张银票，递给柳镇长：“听说镇上要办小学堂，我把去年的养廉银子捐出来，略尽绵薄之力，促成此事。”
柳鸿德极力推辞：“使不得，使不得，岂能用你的俸禄来办学，本公所会要各家各户出钱出力，合力办学。众人之事众人办，合情合理，不会有人反对。”
洪尘庵提醒他：“理是这麽个理，但大多数农户承受能力有限，近年苛捐杂税多如牛毛，压得喘不过气来，谁还有余钱捐。我衣食无忧，捐些银子，做无量功德之事，何乐而不为？”
柳鸿德见他说到此地步，也无法辞却，勉强收下洪尘庵捐助的银票。
郑化熙、煜敦随后接踵而至，主宾一到，奠基仪式开始，祝词、剪彩、立基石，程序简单，鞭炮声中，开工大吉。洪尘庵十分佩服郑化熙的眼光，一是敢于率先在内地创建电厂，有了电，无异凿开了近代工业之源；二是选在蛟河建电厂，一举两得，既可利用粮食加工厂的废料发电，又能进一步以动力源促进加工业的发展，使蛟河成为实业示范区。再说，让巡抚衙门来投资，实力强，力度大，当然也等于养了一只下金蛋的母鸡。
在郑化熙的带领下，参加典礼的官员们，又巡视了蛟河粮食加工厂。加工厂离墟市有段距离，也在河渠边，独立修建了一个小码头，方便粮食运输。河渠里运粮食的船，像雁翎阵一样排列，码头上也一片繁忙。加工机器实际很简单，一套动力机组，一台磨面机，一台研米机，分三间厂房作业。加工业务应接不暇，忙得不亦乐乎。柳鸿德镇长对洋机器赞不绝口，后悔买小了马力。也确实，光几家大粮商的业务就会撑死，他们的麦子、稻子经过加工后，品级提升，远销大江南北，尝到了甜头。近来，芜湖的粮商都被吸引过来，市场前景一片光明。郑化熙拍拍洪尘庵的肩头，在机器嗡鸣声中，对他赞许的点点头。煜敦则边看边窝火，这些汉蛮子就是鬼，有油水的生意枪着插手。尤其姓洪的，开商业街、办加工厂，办轮船公司，花样翻新，风头占尽。什么事都我行我素，哪里把我这个府台放在眼里。哼！休要高兴得太早，出水才看两腿泥，宫中的事我清楚，老佛爷已然看不下去了，据我那亲戚说，老佛爷恐怕要再度垂帘听政了。一旦乾坤倒转，看尔等标新立异之徒，如何下场。走出加工厂后，煜敦还在暗自忌恨地想着，见洪尘庵正尾随其后，便故意放慢脚步，与洪尘庵并排而行。煜敦佯装赞扬地说：“洪知县行事雷厉风行，不多久就做下好几件赚钱的大事，只是本府还蒙在鼓里。”
洪尘庵听话听音，晓得煜大人不高兴了，于是抱歉地回话：“属下疏忽，有些琐事未及时向知府大人禀报，乞大人海涵。属下也是按照督府颁行的《皖江振兴规划》逐一落实而已，以为各府县周知，无需重复报告，烦扰大人。某实驽钝之至，不周之处还望大人见谅。”
煜敦一听此话绵里藏针，但又找不到罅隙，话锋一转：“听说轮船公司运力不足，致使货流不畅。本府有个朋友也想投资创办一个轮船公司，不知洪知县能否助一臂之力？”
洪尘庵听罢，心中咯噔一下，如何回应这棘手之事呢？
三十七
煜敦听说火轮运输很赚钱，想通过洪尘庵出面，投资新办一个轮船公司，这明摆着是趁火打劫，意在抢大江轮船公司的碗中肉。弄几条船在长江跑运输，不是大问题，关键是你要有趸货的码头，迎江码头那是大江堂的专用码头，是堂口弟兄们拼死拼命闯下的码头，岂容外人随便插足利用？煜敦很清楚这些原委，如今故意把这个难题撂给洪尘庵，还真是一块烫手的山芋。硬顶回去，他是现管的上司，得罪不起；应承下来，自己卖不起这个面子，损害所有大江堂帮会会员利益的事，谁也不敢开这个口子。洪尘庵尽量委婉地回道：“煜大人有兴趣投资实业，也不失为一件大好事。只是大江轮船公司为民间股份公司，并不受官府钳制，鄙职从不染指公司业务。据我所知，大人有一亲随护卫与李堂主交情深厚，大人何不派他去交涉？”