大江堂堂会设在江边货场旁的一座龙王庙中。洪尘庵带着随从穿过货场，但见货物堆山，船工、力夫们三五成群散落在货堆旁，有的在推牌九、有的在下五子棋、有的在胡侃海聊，更多的是在睡觉养神，不少的货主急得像热锅上的蚂蚁，穿梭在工人们中间，求他们开工搬货，但显然是无济于事。远望江中，舟船拥挤，樯桅林立，把码头一带的水域堵得严严实实，都是等着装船或卸货。整个港口码头陷入瘫痪。
这龙王庙只有一幢正殿，殿前有一庭院，烧香拜祭之所在。殿后有一个很大的场院，大江堂在场院一侧建了一幢会所，各堂口集会一般在这儿。洪尘庵走进大厅，但见各分堂主排列两旁，李英虎总堂主高坐中央，一个个神情冷峻，怒视来宾，肃杀之气，弥漫大厅。洪尘庵坦然一笑，抱拳向李英虎一揖：“李堂主别来无恙，何必如此隆重地迎接我这不速之客，洪某可生受不起啊。”
李英虎略含讥讽地：“知县大人不呆在衙门里享福，混到我等穷人中来凑什么热闹？”
“吾乃一县之长，到辖区内巡察是分内之事。今日到贵堂口来咨询咨询，有何不可？”
“既然你是为公干而来，我等弟兄恰好有要事找你理论理论。来人，给知县大人看座！”
洪尘庵在李英虎左侧的交椅上坐定。李英虎是个直性子，说话也不绕弯：“知县大人，听说衙门要买火轮来抢我们的码头。我就纳闷，你们官府有肉吃，还记挂穷人碗中的菜汤，这样做，不是要把弟兄们往死路上逼吗？”
洪尘庵颇为惊诧：“你听谁胡说八道，捕风捉影的事也当真？”
“皖城府府台大人的贴身护卫亲口对我说的，他们知府还想与你淮林县抢这块肥肉呢。”
洪尘庵恍然大悟，自己猜测的果然没错，又是煜敦在背后撺掇，制造矛盾。他也照直跟李英虎摊牌：“引进火轮增加运力，确实有其事，巡抚衙门规划让淮林先行示范。但并不是全部取代传统运输啊，与大江堂的营生并无冲突，你用得着如此兴师动众吗？”
“得寸进尺的意思你明白吧，衙门一旦尝到甜头，就会全部鲸吞码头和水运的业务，到时兄弟们喝西北风，你说，我们现在能不捍卫生存的领地么？”
“你先叫大家复工，落下谋逆的罪名事情就难办。有些事情可以坐下来慢慢谈，终会有两全之策。”洪尘庵提醒他。
李英虎还是强硬地：“只要洪知县承诺不搞火轮运输，大江堂的人就立即复工。”
洪尘庵坚决地回答：“这是大势所趋，而且要加速引进火轮运输，否则沪宁一带的财团就会来抢夺商机。”
“不答应堂主的要求，我们就不复工！洪某人也休想离开大江堂！”有人激愤地喊，原来是上次挨杀威棒的李英保，几个分堂主也附和叫嚣。
洪尘庵冷笑：“你们拘禁我七品芝麻官，也是罪上加罪，那真要进大牢喝西北风。”
李英虎呵斥属下：“你们休得无礼，洪大人是来与我等协商解决问题的，尔等七嘴八舌成何体统！”
洪尘庵见状，起身要打道回衙，被李英虎强留住：“时已正午，就在蔽堂用餐。等有一个结果后再回县衙也不迟。”
洪尘庵向李英虎建议：“你这儿人多口杂，不是议事的地方，不如你我一同到县衙去从长计议。”
李英虎犹疑地：“洪大人不给我吃一颗定心丸，去县衙谈，或在此处谈，又有何区别。”他实际是怕去了衙门就出不来。他把手下驱散了，单独与洪知县耗着，洪尘庵也把随行衙役打发走，自己和来禄留下静观其变。
中午，大江堂准备了丰盛的酒宴，款待洪尘庵，但洪尘庵坚持，若码头不复工，就不领李英虎的情，未用一饭一菜，也不再与他费口舌，闭目养起神来。李英虎也只得陪着硬扛，两人在沉默中相持着。过了一个多时辰，李英虎有点发毛，心理上开始抗不住了。他毕竟是场面上久混之人，知道先前聚众怠工，已然是大罪，现在把一个县大爷扣留在堂会，若呆一个晚上，拘禁朝廷命官之罪，真会成为事实。到时候，省府县都会兴兵征讨大江堂，无疑要问个死罪。原本是要保住弟兄们的饭碗，如果把事闹大了，命都保不住，值吗？
忽然，堂外一阵躁动，一群人涌进堂会，要拜谒洪知县。李英虎热情地请一行人进厅堂入座，这帮人原来与李堂主都是江湖上的熟人，称兄道弟后，拜见了洪尘庵，纷纷就座。
洪尘庵有些诧异：“上官班主，你不在剧院练功，到码头来干嘛？”这一班人是上官花领来解脱洪尘庵的。
原来将近午时，上官花到县衙看望洪尘庵，正好遇上回衙复命的两个衙役，打听到洪尘庵滞留在大江堂，唯恐他吃亏，便请了商会会长沈福新、鸿福楼老板胡沛堂，再拉上表哥刘立松，一齐赶到大江堂斡旋。
上官花打趣地：“知县大人蛮惬意，大家寻了你老半天，没想到你和李堂主在喝酒叙旧。”
洪尘庵生气地说：“谁喝得下这怄气酒，李大堂主跟我叫板，要我在皖城出洋相。”
胡沛堂不解地问：“李堂主，你叫弟兄们大白天的歇着，不是耽搁事吗？”
李英虎执拗地：“我也是被逼的，有人想用火轮取代木帆船来断我们的生路。官府算计我们，弟兄们只能对着干！”
洪尘庵再次重申：“引进火轮是为了提高运力，不是与你们争码头，协商得好，对大江堂或许是件大好事。李堂主硬要听谣言蛊惑，到时就会后悔莫及。”
商会会长沈福新是皖城场面上有头有脸的主，对洪尘庵兴商重贾的做法佩服得五体投地。他恳切地对李英虎说：“李堂主，凡事都要弄清来龙去脉，尔后从长计议，用不着剑拔弩张的伤和气。洪大人是个开明知县，对吾乡造福不浅，对这件事也定会平衡利害，稳妥处置。你是精明之人，莫不会被人当枪使吧？”
刘立松与李英虎交往很深，坦诚地劝道：“李兄，千万不要犯傻，鼓动手下聚众闹事，朝廷会以拳匪论处。再说，洪大人已经同意协商解决问题，你何必死扛活扛。”