刚刚遣走冒牌乞丐，又有商家来投诉，最近冒出一伙地痞，在司前街挨家挨户收治安保护费，又拿出官府的批文，谁家不给银子，就砸谁家的铺子，整得一条街鸡犬不宁。洪尘庵接到投诉后，勃然大怒，当即发出令牌，调集捕快和衙役，到司前街全面搜索，凡骚扰商户者，一律拘押。捕快由北向南，衙役由南向北，两头包抄，那些帮会地痞们躲都躲不掉，尽数落网，押解至大堂上。洪尘庵一升堂，不管三七二十一，抛出令签，每人先责打二十大板。衙役们对黑道上的狗崽们，忍气吞声了几年，今日有县太爷撑腰，正好发泄积怨，一个个抡圆了法杖，磁磁实实地打在混混们的屁股上，直打得喊娘叫爷，皮开肉绽。把他们的淫威邪气压下去后，洪知县方逐一询讯，招供得顺当多了。
原来这伙人都是大江堂的会员，司前街一带是他们的吃饭地皮，凡到此处做营生的人，都要先拜他们的山门，交足孝敬钱后，方许做生意。大江堂是皖城的帮会之一，长江运输、长江码头、?龙寺及沿江街区是他们的势力范围，帮会会员大多是船工、纤夫、码头苦力，当然也有地痞流氓混迹其中。眼前几个就是好吃懒做，专事敲诈勒索的歹徒，见司前街红火起来，便想趁火打劫，从商贩身上炸点油，过去淮林县没人理事，他们猖獗惯了，因而光天化日下，也肆无忌惮。不料今日遇到个强项令，搞得偷鸡不成反蚀把米，皮肉受苦。洪知县着令衙役将这伙痞子暂时关押，等候他们的老大来取保领人。
当晚，大江堂派人给县衙送来一份信函，洪尘庵抽出信笺细读：
洪知县洪大人：台鉴！
蔽堂会员李英保一行，按惯例赴司前街收取堂费，不料冒犯知县大人，望恕罪。
洪知县初来乍到，恐不知本地本堂之规矩，在下特来函晓谕之。皖城有三堂九会，协商将辖区划分为十二块，各管一方，收取一定润地费，以为堂会公用，蔽堂所辖仅长江水运、水运码头、?龙寺、司前街而已。今日县衙将本堂会员羁押，谅大人不知乡规，不以罪怪，望于明晨将所羁会员尽数放归，本堂则视为无事，若不然，大江堂将誓不罢休。祈大人三思！
大江堂堂主 李英虎
丙申年春月
洪尘庵阅毕信函，又惊异，又可笑，惊异的是一个民间帮会，竟敢与官府分庭抗礼，出言狂妄；可笑的是区区堂主，大言不惭，明明是搜刮地皮，还恬不知耻地美其名曰收会费，公然跟朝廷分羹而食，也不知自己几斤几两。看来此地是长期政治弛废，纵容得一些堂会帮主骄横跋扈，目无纲纪。洪尘庵知道，此刻要坚决抵挡住他们的下马威。洪尘庵当即奋笔疾书，亲拟告示一道，以为回击：
告 示
自本县创建司前街商业区以来，生意兴盛，市场繁荣，为辖区百姓带来无量福祉。然，近来有不法刁民，无视纲纪，结党营私，敲诈勒索，骚扰民商。孰不知，普天之下，莫非王土，岂容尔等坐地瓜分，私征会费，侵吞百姓膏贻，渔利不义之财，此与明火执仗，犯上作乱有何异？为维护皇权，整肃法纪，庇佑良民，本县已将一批不法分子羁押在狱。姑念此辈为初犯，且容有关帮会香堂，即日前来取保认领，逾期将以扰乱治安罪课以徒刑。今后若有人胆敢重蹈覆辙，必将严惩不贷。
此 谕
淮林县署
大清光绪丙申年春月
告示一出，市民无不称快，商户更是额手称庆，司前街秩序井然，游手好闲之辈渺无踪影，大江堂也偃旗息鼓。
六
入夜，大江堂堂主李英虎在随从的护拥下，悄然来到县衙求见。洪尘庵在大堂接见了他们，县丞、主簿都在旁边候着。刚刚入座，李英虎一挥手，示意手下捧上一大包银子，放到公案上，然后拱手行了一个江湖礼：“大江堂李某拜见知县大人。洪知县到蔽地多有时日，草民也未曾尽地主之谊，些许银两就权当见面礼，望大人笑纳。”
洪尘庵定睛一看，这李英虎生就的豹头环眼，直鼻阔口，连鬓胡须油黑浓密，再衬上虎背熊腰，颇有几分英雄气。洪尘庵半玩笑半认真地：“李堂主快快把银子收回，本县不差钱，大江堂正缺会费，怎好拿钱往外送呢。若收你这些钱，淮林子民岂不要骂我与尔等沆瀣一气？我也要担个索贿臭名。”
李英虎：“既如此，我也不辱没你的名声。把我的弟兄让我带回去，本堂主愿具结取保，再不犯在大人名下。”
“好，李堂主是个痛快人。本县立即放人，希望堂主今后对属下严加管束，不得作奸犯科。洪某在宝地为牧，还有赖民间鼎力相助，大江堂的合法事业，本官定当大力支持。”
当下李英虎签押作保，将李英保一伙领走。看见弟兄们一瘸一拐，李英虎心中很不是滋味，但自古民不与官斗，暂且忍下这口窝囊气。再者对洪尘庵软硬不吃的性格有所领略，尤其对他面对百两白花花的银子，不生贪念，颇感敬畏。来日方长，骑驴看唱本，走着瞧。
李英虎一行走后，洪尘庵把近日一连串发生的治安事件反复掂量，感觉终日头痛医头，脚痛医脚不是办法，恐怕要向芜湖道严尚大人效法，推行地方自治，联防联治。思路一通，浑身轻松，他漏夜草拟了一个方案后，才安心睡觉。
第二天，县衙前的申明亭中又贴出了一份公告：号令全县三镇五乡一区，于本月内，由各宗祠长老联袂主持，成立自治公所，各自治公所必须组建一支民团，负责地方治安，实行联防联治。各地上报名册后，由县衙核实备案，并给每支民团发放100两白银的襄赞费。
公告即出，各地闻风而动。由于借助了宗祠的权威，加之民众的迫切愿望，自治公所和民团纷纷建立。一时间，境内整?，盗寇敛迹，路不拾遗，夜不掩户。