且说上次派出去侦察盗牛案的捕快，也有了消息。他们连续十几夜在各村乔装侦查，终于发现盗牛贼的踪迹，原来盗贼把偷来的牛都牵到独秀山，藏在一个山洞里，近日到处成立了民团，盗贼们更不敢轻举妄动，都窝在山里。洪尘庵大喜，即刻命捕头带领衙役，前往独秀山抓贼救牛，并知会蛟河镇、沙洲乡、小吏乡的民团前往助阵。
捕头早就跟踪好了路径，带着围捕人众，轻车熟路地挺进独秀山。一个时辰不到就潜到了窝赃的山洞，捕头命大家把洞口封了个水泄不通：“洞里的盗贼听好，尔等尽早出洞受擒，等到爷们动手，则全部格杀勿论！”捕头厉声喊道。里面不见盗贼回音，但隐约有牛叫声。
“大家准备好，听我的号令，放火炮烧洞！”捕头诈喊道。
这一招果然见效，一串五人，口呼铙命，从洞里哆哆嗦嗦地走出来。大家一拥而上，四五个人按一个贼，将他们五花大绑。捕头带几个民勇摸进山洞，把牛尽数牵了出来，总共十二头牛，与丢牛数正好相符，只是枯毛枯涩，头头饿得精瘦。
捕快和民勇们，押着盗贼，牵着赃牛，凯旋皖城，听候知县发落。
洪尘庵早就收到捷报，已经传令各自治公所，派人来县衙旁听审讯。
“升堂!武威……”这是尘庵上任后第一次正式升堂，因而格外认真严肃。其实也是淮林县，三年无人主政后的第一次公开审讯，旁听的民众特别多，把衙门口挤得水泄不通。
五个盗贼一溜跪在堂下，挨个自报家门，然后交代犯罪经过，主谋协从，全供认不讳，甘愿受罚。
洪尘庵把盗牛案的始末经过，审得一清二楚后，当堂宣判：“审得北方流民李山，纠集本县地痞吴苟根等四人，乘治安松弛之际，借夜幕掩蔽之时，流窜于乡间，偷窃于民舍，十余日内盗得耕牛十二头，企图偷渡他乡，换取不义之财。尔等行径，乃破坏农业之根本，骚扰乡民之安宁，实为众人所不齿，律法所不容。为廓我朗朗青天，抚我拳拳良民，本县裁决：主犯李山，属流寇惯盗，团伙主谋，重责三十大板，死刑，羁押大牢，待秋后问斩。吴苟根等四人，游手好闲，贪图不义之财，与匪类同流合污，助纣为虐，扰乱乡梓。恕尔等偶尔胁从，各责三十大板，每人罚银二十两，由各犯所属自治公所取保领回，听命公所酌情裁处。赃牛由原主验明身份后牵回，每户补偿纹银十两，以示抚慰。此判。”判决一出，乡民无不拍手称快，交口称颂。
光阴荏苒，洪尘庵转瞬在任已逾三月。经过治理后的淮林非昔日可比，城内所辖?龙区，秩序肃然，治安稳定，商贾云集，游人如织，司前街的商户有了安全感，陆续撤掉了竹棚，与老业主协商，建起了新店铺，生意日渐红火，经营成皖城的一条著名购物街。什么顶雪贡糕、龙凤贡面、沙河板鸭、皖江紫米、七仙女酥糖等土特产在这儿应有尽有，叫你买个够。?龙寺香火更盛，拜佛的、观光的、怀古的络绎不绝，庙宇内人头攒动，香烟缭绕；长江上舟楫如梭，白帆点点。居民们都感受到太平天国战乱以来难得的繁荣和安定。?正令洪尘庵惬意的，还是乡村的变革。组建了自治公所和民团后，流寇盗匪无处藏身，乡民暂可安居乐业，邻里纠纷，闾间琐事，俱可就地解决，省却官府多少麻烦。郑化熙巡抚每看到这些邸报，不胜欣喜，觉得在安微又多了一个得力助手，自已惨淡推行的皖江变法，也添了一员虎将。最让郑化熙欣赏的是，洪尘庵正在策划一个淮林文化振兴方案，首先就是要创办一所新式学堂，这不失为百年大计，有眼光。
洪尘庵上任三把火总算烧旺了，他轻轻舒一口气，远望那大江之南，思绪悠悠地飞到那隐匿在江南小镇中的古井巷，夫人、孩儿们你们可好吗？
七
洪尘庵高中进士且钦点翰林后，人们便把古井巷“城防洪家”改称做翰林府，使小巷平添了几分荣耀。尽管名号大了，但府邸还是老模样，这也是翰林夫人最挂心的事，她无时不在想着整修旧宅院，令其与家族的荣誉相配。
自从洪尘庵远赴淮林就任以来，夫人独自把这个家撑了起来。她希望通过自己的惨淡经营，使祖传家业有所发展，积累足够的财富，创建一个全新的府邸。除此以外，令她最感压力的就是对三个儿子的管教。
夫人是洪府的功臣，她为洪府生下三个公子，改写了三代单传的历史，立下汗马功劳。长子伯贤，字孝仁，年已十三，性情怪癖，一见经书典籍便心生厌烦，专喜水墨丹青，凡提笔涂鸦，便现痴谜癫狂状，夫人为此，忧心忡忡；次子仲贤，字忠义，年届十岁，老实忠厚，只是身体羸弱，从小就闹下个咳嗽的毛病，所幸练得一手好珠算，将来可以理财算账；幼子季贤，字鸿智，年方七岁，聪慧机敏，求知欲很强，活泼好动，惹祸的几率比较高。没有一个省心。夫人从城防老家请来个老秀才在私塾执鞭，自己腾出时间来经营家业。
夫人的安排有些欠妥，她忽视了祖训，“诗书传世，教化至上”。只要把三个儿子培养成才，就是最大的财富。这个道理她不明白。重大的决策失误是会付出代价的。财富有两种，一种是现实的，一种是潜在的，世人在单项选择是往往会迷惑。要论急功近利，夫人也自有她的道理，尤其看到一个女人要独自操持偌大一个家，又如何去苛求她呢？