“奉箜，最近石家的事，听说了吗？”奉簄干完活，暂时无事，看到奉箜在屋檐下在绣花，搬了个杌子靠过去，问。
“嘘，”奉箜放下活计，左右瞅瞅，低声：“说是抄了家了？”
“可不是？先不是查到龙袍么，后又说什么‘非抄其府中，不足证明谋反的真假，恐不肯认罪’，万岁爷先是迟疑，后来才同意，哗，锦衣卫自外至内，检取的东西比当时陈尚书家还多！陈大人家是银山，他家是金山！至于奇异珍玩，更是不计其数。”
“听说还有衣甲千余，弓弩五百。”
“哎，正是这些东西让万岁爷真正发了怒了，召三法司开审，接着啥啥六科十三道，共劾忠国公各罪，一古脑儿有三四十条，还有，听说还有本来就是石家门下的人，也上书劾他们，而且比别人更说得出透！你说，这可真是墙倒众人推！”
“须知三法司一旦审鞫，牵连出来的不知多少，此时尽快招供，说不定到时得以减罪，”奉箜叹道：“这也怨不得他们。”
“你说，石家真的就——就不行了？”说笑归说笑，奉簄总有不敢相信之感。
“只怕是的。”
“他们真认了他们要、要那个？”
她不敢说谋逆二字，奉箜也不敢说，只道：“大理寺卿薛老夫子是有名的正直之士，不会妄断；刑部尚书又是二国舅，与石家素有过节，恐怕这关是过不去。不过……”
“不过什么？”
“向说石大世子豪宕沉雄，也许会有转机。”
奉簄嘿嘿一笑：“你这么了解他？”
“你胡说什么？”奉箜嗔她一眼：“我是有话说话。”
“真的？”
奉箜转转顶针，作势重拾针线，不再理她。
“好好好，我的好奉箜，是我说错话了行不？”奉簄把杌子移近点，赔笑。
奉箜哼了一声。
奉簄戳戳她：“现在呀，那石秀珠可神气不起来了，你不知道，上个月，就是她还笃定她是太子妃的时候，明明入了秋，怕冷的人薄棉袄都罩上了，她倒不怕冷，头发梳得油光，两耳黄澄澄的金坠子，上面烟里火回纹锦衣，下面鹅黄杭绢点翠缕金裙，妆花膝裤，大红凤嘴鞋儿，那一身，抵得几线风！在屋里倒也罢了，偏偏她为夸耀自己的身份，显露自己的容貌，到咱宫来，前面有老太监带路，后面有小宫女跟班，显摆了西二长街一路，仿佛恨不得把大红凤嘴的鞋踢到旁人鼻子尖底下，让人认清她就一定是未来太子妃似的！哼哼，这下，看她还神气什么？”
奉箜正待答话，夏时急匆匆从外面进来，“娘娘呢？”
“怎么了？”奉箜奉簄起身。
“出大事了，得赶紧禀告娘娘，石家父子要问斩了！”
“阿？！”
京城有三大狱，分属刑部、东厂和北镇抚司，刑部管盗匪奸杀等民间案件；如涉及宦官及公门中人犯罪，由东厂管辖；北镇抚司，多缉拿谋反弑逆或忤犯皇上的大不敬之罪。小老百姓者，说起刑部两股战战；谈起东厂，无不骇然变色；而论到北镇抚司，则提都不敢提，避之如虎。
石氏父子便被关在北镇府司。由一名白靴校尉领着，李贤许彬来到北镇抚司的后院，三弯九转，闻到一股浓重的血腥味，认得那座名震京师戒备森严的大狱到了。岗哨密布，随着校尉脚步，闻两旁木栅后铁链索索，夹杂着哀凄声，让人不忍卒睹，直到最里面一间，石亨闻得解锁声，抬起头来，“你们？”
白靴校尉搬来一把椅子让李贤坐下，许彬站在一边，李贤朝校尉道：“麻烦拿一副纸笔来。”
白靴校尉应了，召来两名衙役，抬了堂桌案，纸墨笔砚俱全，问阁老还有何吩咐？李贤摇手，他便低头，自顾退出，守在门外。
“阁老？”石亨上下打量李贤两眼：“你入阁了？”
李贤颔首，并不多说，指一指纸笔：“请。”
石亨狐疑地：“这是？”
“圣上恩慈，特允你寄书诀别。”
“什么？！”原坐着一动不动的石亨一下弹起，虎目圆睁，拉住他袖子：“你说什么？！”
李贤将袖子抽出：“朝廷已探得确凿，三法司业已勘实，均请速正典刑，以泄公愤。”
“不可能，不可能，万岁不是真的，我要上疏，我要上疏！”石亨嘶喊着，往牢门冲，被两边衙役一推，呵斥：“干什么？”
石亨一呆，暴起，拳头高扬，一人就是一拳，两个衙役哎哟一声，后退一步，石亨正要冲出，白靴校尉高喝，其他衙役闻声而来，石亨这下抵挡不住，肩上肚子挨了两下，石彪石虎关在隔壁，隔着木栏一个喊“爹住手”一个喊“你们敢打我爹”。
李贤叫停，衙役们这才顿手，留两人把仍不老实的石亨压住，石亨挣扎：“放开！”
“忠国公不要激动，他们自然会放。”
“你去帮我说！”石亨突然朝他道：“李贤，当年咱们虽因结亲致怨，但到底你入士林，我后来也没真拦着你，你帮我个忙，去跟万岁说，以后我定不忘你！”
虽未拦，却想方设法将他隔绝京城十数年，全靠自己硬凭着政绩及每四年一考满笃打笃的才升到吏部。李贤面无表情：“自作孽，不可活，恕下官无能为力。”
“李贤，李贤！你定是要埋死我父子吗？”
“我攀不上。”
“放开我，放开我，我要面圣，我要面圣！”石亨再度猛烈挣扎起来，“这不是真的！”
“忠国公嚷亦无用，旨意已下，就定在后日。”
“后日？”石亨面色如土，嘴唇抖索：“你、你是说——？”
“正是。”
石亨一下子瘫坐在地，没了声音。
李贤看着他，也不出声。就在这忽如其来的寂静之中，石彪的声音响起：“前朝被斩首示众的兵部尚书于谦，死前也是关在此地，李阁老，对吗？”
他着重“阁老”二字，李贤的视线缓缓移向他，许久答：“是。”
石彪哦了一声，许久无话。
“彪儿，彪儿，此番休了！”石亨靠近栅栏，见大儿子俯首沉吟，不发一言，急得没法，只有隔着木柱和二儿子抱头痛哭。
“原来如此，”石彪重新对上李贤的视线：“我终于明白了，可惜明白得太晚了。”
“彪儿，你明白什么了？”石亨闻言急问。
“明白真正一直在对付我们的是谁。”石彪说完，不再看李贤，而看向了他身后之人，许彬。
“二郎。”
许彬的脸隐在昏暗的油灯光影里，并不答应。
“我虽明白得晚，可也并非从未疑心过，”石彪竟然笑了笑：“李阁老应该清楚得很，东厂之前为什么让袁彬加上一条关于李阁老的指控。如今我虽失势，可说句实话，就算死，我也能让活着的人不那么轻松，李阁老相信不相信？”
“你！”李贤没动气，许彬却忍不住了，石彪依旧笑：“二郎担心了？这也不要紧，你过来，答应我一件事，我就不与李阁老为难。”
许彬看一眼李贤。
李贤不作声。
许彬想想，几步过去，“有话快说有屁快放！”
“二郎，这也许是你我之间最后一次对话，你还这么冲？”
“……”
“你说我们从来不是朋友，好，我们是敌人，不过你有没有听过一句话，这个世上，最了解你自己的，往往不是你的朋友，而是你的敌人。”
“你到底想说什么？”
石彪乍然伸手抓住他衣领，许彬正要扫开，石彪低声道：“帮我保住宽儿。”
许彬顿住。
“宽儿还小，我们父子是活不成了，可孩子无辜，我希望你能想办法延续石家这一点血脉，就是赴死，我死而无憾。”
“这……这不可能！”
“只要他能活！只要他能活着，哪怕以后让他吃糠穿布，哪怕以后他普普通通没于人群，哪怕忍辱含垢，不要让他知道他曾是公侯之后，不要让他怀仇记恨，只要他记住，他姓石。”
“这，这……”
“我只相信你。大恩大德，请受石彪三拜！”
不容许彬拒绝，他双膝跪下，正正经经磕了三个响头。
旁人不知道他俩说了什么，愕然看着这幕。石亨结结巴巴：“彪、彪儿，你、你这是作甚？”
石彪未理，看住许彬。
“许尚书。”
李贤。
未用二哥，而用了官称。
这是他不悦的表示。
许彬转身，走出一步，石彪还是看着他，如果目光可以化剑，他背上定能戳出个洞来。
许彬攥住拳，松开，再攥上，飞速回头，低声一句“我答应你”，然后比刚才更快的回到壁角的阴影下。
石彪笑了。
“大世子笑什么？”李贤问。
“笑也是死，哭也是死，”石彪答：“何不选笑？”
“难得大世子如此豁达。”
“既然要赌，就认赌服输。爹，咱算不上英雄，退一万步也是个枭雄，千万别做狗熊让人瞧不起，甭哭了。”
石亨擦擦眼，好半天走到案前，磨墨展毫，执笔在手，泪珠儿簌簌流下，一张白纸，半张湿透，手亦发颤起来，不能书字。
赫赫豪强，也有今日。
两日后，石氏三父子斩决市曹。孙子石宽不知所踪。石府籍没家产，府邸发封，妇孺一律贬为奴，发配外地。
消息传入宫后，石秀珠当晚投缳，滴滴正不知怎么办，忽红姊姊过来告知她，皇上下谕，命司礼监总管太监将宫中所有的宫侍在三十岁以上的清点造册，凡名列籍中的，一概给资遣回原籍，令其父母自行择配，她也在出宫名册之内。
“我？我不是三十以上呀？”滴滴疑惑。
“跟你说句老实话，这是贞儿姑娘替你求的。”
“诶？”
“唉你别问这么多，这是多好的机会？你不知，这两日宫中多少拔簪抽饵的，纷纷往司礼监跑走门路，还不见得求得动！”
“我，我……”
“莫非你还想着入选太子妃？”
“没、没有。”
红姊姊道：“贞儿姑娘是有道理的，你们家妇女能留下命来，已经万幸，你若待在宫里，以后只有做普通宫女，你愿意？”
滴滴低头不知想些什么，一咬牙起身往外跑：“我去找贞儿姊姊。”
“喂！”红姊姊起身追，没追上，只看着一根大辫子消失在月门外。
“姑娘，你可没见那场景，司礼监外等候的那些老宫人，每听九公公宣一个名字，是自己的，真又哭又笑，说是一日把半生没掉的眼泪都用尽了！”阿芬陪着月昭赏画，画是一幅山旅图，她看不懂，干脆没话找话。
月昭研究着画上的题款，道：“三四十岁的宫人，来时绿鬓青丝，归去时白发萧萧，回到家中，父母不是老迈，就是亡过，此不堪回首之叹，不哭何如？”
“姑娘，你这么一说，我心里一下悲凉悲凉的，”阿芬埋怨：“本来好好儿欢欢喜喜，多高兴的事儿呀！”
“是，我倒扫兴了。”月昭笑笑：“不过——”
“不过什么？”
“去了旧的，必要招新，民间选秀女的风潮你是知道的，向来乌烟瘴气，又是多少骨肉分离。”
“姑娘您可想得真远！”阿芬安慰：“现在不是好了嘛，进来了总归能出去，不似前人半世不见天日……说起来，姑娘，您怎么……”
“说话别半截儿。”
阿芬左右看看，悄声：“您肯为了别人去找怀公公，怎么就不为自己求求？我知道，您是想出宫的，对吗？”
月昭观画的兴致一下没有了，许久才摆摆手，“带舜华来。”
“喔。”阿芬乖觉，转身去领人。
舜华就是被饿死的邵司制的侄女儿，小小年纪，已经看得出是个美人胚子，一双眼睛乌黑圆亮，新月样弯眉，月昭当初一见她，就觉得她像极现代一个香港女星：关芝琳。
刚被救出时的小女孩儿见了食物如饿虎扑羊，就是撑涨了也死死拽着一张烧饼不松手，睡觉时还藏在怀里，过了这两日，总算好点儿了，面色稍复红润，朝月昭行礼：“万姑姑。”
月昭拉她到跟前，笑：“可好些了？”
“嗯，仗姑姑救我。”
“不是我救你，是你我有缘，从此以后，你就跟着我，好不好？”
小女孩握紧她一根手指：“万姑姑，我姑姑她、她真的——？”
“唔，她把你托付给了我，听着，姑姑的事，等你长大了，我会跟你说明白。现在你还小，只管专心做自己的活儿，以后凭真本事，做司制，做掌事，做堂司，学会一身本领出宫，不怕比那些见过世面的差，知道吗？”
小女孩想一想，点头。
“殿下来了！”阿芬叫。
话音未落太子的声音已经传过来：“姊姊姊姊，你可打听出来了是谁让父皇下旨的？”
阿芬掩嘴笑：“姑娘，讨赏的讨了几天，我看今天您是拖不过去了。”
月昭莞尔：“我看他要什么就是。”
“只怕他要的是——拜见殿下。”
太子一阵风出现，“平身平身。”瞥见月昭身前的女孩子：“咦，姊姊，这个小宫女挺像你，哪宫的？”
“像我？”月昭一点不觉得，摇头：“她姓邵，名舜华，以后就跟着我。”
“‘有女同车，颜如舜华’，这个名字好，”太子上下打量小女孩，直把小女孩看得头深深低下去，他大笑：“谁给你起的名字？”
小女孩在笑声中更加不敢抬头，“舜华不知。”
“姊姊身边难得有人，除了阿芬近点儿。既要你跟着，以后就好好看顾姊姊，可知道？”
“她还小，哪里看顾我？”月昭拍太子一下，“没大没小。”
“我就没大没小，来来来，”太子携手拉她一起坐下，“我说姊姊，你到底有没有——”
“罪女石秀珍求见！”门外一声高呼。
“殿下，姑娘，”绿黛亟亟进门：“石三小姐她拦都拦不住——”
“我要见贞姊姊！”
“你出去！”
滴滴与太监争执。
月昭与太子对视一眼，月昭道：“既是找我，我出去看看，殿下稍等。”
“要不我也——”
“无事，杨柳，先服侍殿下去更衣吧。”
“是。”杨柳弯腰。
“你不愿出宫？”
将滴滴引入偏室，月昭问明来意，滴滴把头一垂。
“出宫了，好好找个人家，说来说去，女孩子家嫁人生子，才不枉来这世上一遭。”
滴滴心想：若说嫁人，你都三十多了，怎么不出宫不嫁？但她知道这话说出来太没教养，静一静气，问：“贞儿姊姊，你跟我说实话，是不是你要撵我？”
月昭万没料到这话，神色严肃地道：“这怎么说？”
“姊姊只管回答我，有这话没有。”
“没有。”
“那为什么偏偏挑上我？”
“什么叫偏偏挑上？这么多人出宫，并不是你一个。”
“我知道的事情太多，张家小姐的事，王家小姐的事，早知道石家是这么个下场，我何必一定要跟在秀珠身边，做这么多事。”她自嘲地。
“……我问你，如果最后石二小姐真的当上太子妃——当然，你不会让她成为太子妃的，是吗？”
滴滴顿一顿，点头。
“你确认你能成功？”
“我会尽我一切。”
月昭忽发一句：“你喜欢太子吗？”
“呃？”
“当年选人的时候，太子亲点了你，我一直不解，你们之前认识？”
滴滴瞧着她，胸脯起伏好半天，忽然恨下心来，起身就走。
月昭一把拉住她：“怎么走了？”
“就是你在撵我，我顺了你心意就是。”
“简直不着边际！”月昭正色：“我就问了一句，莫非问也问不得？秀珍，你自问，从我知道你那些事，我多说过一句没有，现在怎么听也听不进，驳也驳不得，变成个蒜瓣头儿了？”
“……”
“你对我说过你的莫姨，卖一句老，我的年纪大概与她差不多，她要在，一定不希望你入宫……”
“你不是她。”滴滴硬生生打断。
“我——”
“她不比你显得年轻，更不比你好看。”滴滴赌气：“当初我们进宫不久，就听流言说太子殿下喜欢他身边一个比他大的宫女——宫里头都知道这件事，皇后太后也都知道，但偏偏不说，我们当时好生奇怪，直到见到你才明白——”
“秀珍，别老抬杠，现在是说你，不是说我。”
“没有你，就没有我。”
“怎么说。”
“你刚才不是问太子殿下当初为什么挑我进宫？我们之前确实见过，可是见过，却是因为我名字里有一个‘珍’字，那时林大爷叫我一声珍儿，后来我才知道，只为那一声珍儿，和你同音。”
月昭眉头凝起。
她一句重过一句：“谁也争不过你。”
月昭哈地一声，之后道：“好，既然争不过我，怎么还不出宫？”
滴滴想不到她陡地转成如此挑衅语气，“我就不出宫，不行吗？”
“天底下就有那种蠢人，好好的日子不想过，自己往火坑里跳！”月昭生气骂：“你倒说说，嫁出去，一夫一妻过日子，有那些儿不好？你就愿意一辈子守在那儿，”她用手往东一指，那层层寂寞的东西六宫，“得不到宠幸的老死安乐堂，得到宠幸的眼巴巴盼着不知何时的下一次侍寝？顶尖儿的就那么几个，其余，深宫白发，不单吃用久了成问题，还得受那些势利的太监宫女们的冷嘲热讽，你想过没有？”
说也奇怪，这一骂反倒把滴滴骂转了回来，坐在那里低头不响。
“我在宫里这么多年，远至桓嫔、近至权妃，后妃间看着是荣华富贵珠环翠绕，可其实，虚荣一时，哀怨无穷！”
月昭缓了语气，看滴滴神色松动，继续道：“我跟你说的可是好话，而况，现在机遇碰这么好，宫女们可以出宫了，这曾是……曾是……多少人盼望的事。”
她想起了利儿，要是利儿能够出宫……
她叹一声，沉默下去。
香炉袅袅。
滴滴慢慢道：“我知道，我是痴心妄想。”
月昭抬眼。
滴滴气已经平了，人也冷静下来，苦笑：“贞儿姊姊，太子虽然亲点我，可我知道，我跟他……是没有可能的。”
“如果你真欢喜他——”
“不知你知不知道，我曾经绣给他一个靠垫，可是那个垫子，后来被……算了，不说了罢。现在既然石家已经这样，莫姨的仇也算冥冥之中自有报应，我……没有什么放不下了。”
“好，话这样算说明白了，你肯出宫了吗？”
“……嗯。”
“喏，”月昭从身上取出一个锦盒，塞到她手里：“我帮你准备了这个，一旦出宫，以后就要靠你自己，这你带着换些银子使。不过我想你会得照顾自己，找个好婆家，从此以后有了自己的家，生个大胖儿子，团团圆圆，我在宫里想见，都替你欢喜。”
滴滴打开锦盒，是一串珍珠手串，颗颗晶莹硕大，她见过秀珠有不少类似，却没有一串及得上。
“这太贵重了——”她推辞。
“不必客气，我一见到你，就喜欢你，你像以前的我，一副想到做到、不愿以眼泪示人的性格，哎哎哎，才说不哭，怎么就哭开了？”
滴滴是自悔刚才失言，这会儿逢她又是揭劝又是赠珠，真的要掉眼泪了！
“好了，别哭了，本是喜事，掉眼泪作甚！”月昭给她递上手绢，自己声音却也哽咽了，急忙转过脸去，再转回来：“赶快收拾东西去。”
“我本来想，进了宫，谁也不依靠、谁也不相信了，”滴滴握住她的手：“贞儿姊姊……难得你还是个真人。”
月昭一愣，笑：“是，我也为此甚幸，经过那么多，万月——万贞儿还有真心的时候。”