“石家倒了，曹氏怕坐不住了。”端着奉篁进呈上来的熬好的阿胶，纪妃徐徐道。
她说得闲淡，奉篁却不敢搭腔，扯开话题，问：“娘娘，听说这阿胶是山东的好，对么？”
“自然。”
“可都是用黑驴皮熬的，难不成山东的驴特别不同？”
“不是驴不同，是井水不同。”对自己人，纪妃颇有耐心，样样儿述说：“山东有个东阿县，县里有口井，叫阿井，井水纯厚，水色碧绿如玉，用它的水来熬皮，胶的颜色变作琥珀一样的颜色，所谓阿胶，也由此而名。”
奉篁听得满心佩服：“奴婢真长了见识！”
纪妃笑笑：“真正的阿胶极少，今年供上来一些，除了老娘娘跟皇后，其他人都分不到，就有，也不是正宗。”
“那娘娘可真有福气！老娘娘别人不给，单给了您！”一旁奉笛道：“我就说，阿芬的那份哪有我们的好！”
“阿芬？”纪妃转眼。
“是呀，我领回来的时候碰见阿芬也在那儿，也是拿条子领这个，她说是御赐的，嗤，显见乱说！”
“太子殿下用不着这个，”奉篁道：“既是阿芬，难道给万贞儿？”
“我当时便是这样问，明显不可能嘛！她倒答得快，说给未来太子妃，嘿，才下去一个，未来太子妃还不知在哪儿呢！”
奉篁道：“石氏姊妹一个死一个被逐出宫，张家王家之前排除出局，现在只剩吴家跟柏家两位——哎，当朝储君的选妻之路真是一波三折，一年多了，竟然还没个头。”
“本来最没希望的竟成了最终角逐的两位，真是不可思议。”奉笛叹。
“你猜是吴家小姐，还是柏家小姐？”
“吴家的吧，柏家小姐身份不如他高。”
“我倒觉得柏家小姐不声不响，不得罪任何人，说不得是个人物。”
奉笛听她这么一说，觉得也有可能，“是，家世也不算太重要。”
一直思索阿芬阿胶一事的纪妃道：“不会是柏家。”
“咦？”两婢齐齐惊望：“娘娘已经知道了？”
纪妃不紧不慢：“虽没定，但也差不离了。”
“为什么呀，”奉笛道：“莫非真是我说的，因为吴家小姐是侯门出身？”
奉篁道：“就算侯门，也是武侯，吴家小姐脾气似乎还不够稳。”
“正因为不够稳，”纪妃道：“直来直去，将来才容易听老娘娘、娘娘的话。”
“哦——”双婢露出恍然大悟的神情，心机不深，才好在太后皇后的摆布之中！
这样想来，天时地利人和，莫非真是上天注定好的命？
吴家小姐未免太幸运了！
“你们也不必羡慕，”纪妃瞧她两人神情就知道她们在想什么，冷笑：“就算吴氏成了太子妃，有万贞儿在，她日子未必好过。”
奉笛道：“万贞儿不是刻薄的人，再说，身份摆在那儿，她难道还敢以下犯上？”
纪妃懒得答，奉篁好气又好笑：“娘娘说的不是那个！”
奉笛扁扁嘴，心想太子爷对万贞儿好是众所周知的事，但再好，总也是看在曾经共患难的份上，放不下罢了，万贞儿已经不年轻，加上万岁新颁的恩旨，以后总是要出宫的，难道还有第二条路？真不知娘娘老叮嘱要特别关注她是什么意思……正想着，奉簄进来，带着点儿刚打探到什么新事物的急躁：“娘娘，这次是真的，江嫔怀孕了！”
奉笛一面问真的假的，一面窥纪妃的脸色。
纪妃伸手把阿胶的小盏放了，奉篁接住，纪妃用丝巾擦擦嘴角：“刚怀上？”
“不，说三个月了，掩也掩不住，这才传出来。”
“好个掩也掩不住！”
她一怒，三婢齐齐噤声，大气不敢喘。
“她不想想，她是靠谁才吃香喝辣，如今有了孩子，防本宫跟防贼似的，好，好，本宫倒要看看，她有没有这个本事！”
“娘娘息怒！”
“陛下作何表示？”纪妃问。
奉篁奉笛看向奉簄，奉簄唯唯答：“陛下请了御医去看，又加派了宫女说是照看，还拨了一堆药材，说、说是——”
“讲！”
“说是这是天顺以来宫内第一个孩子，大吉。”
“真是厚爱呀。”纪妃讽刺地。
奉篁劝慰：“不知那胎儿是男是女，是个女的，便不中用。”
“休管男女，本宫不会给她那个机会。”
月昭去探望元儿，经过百花回廊，就要进仁寿宫的时候，发现回廊尽头的石级下丢了一块手绢。
弯腰拾起，石头阶前隐约一线履迹，直伸百藕轩。
月昭心里一动。百藕轩乃为夏天消暑所建，现在入秋，不是游玩的当儿，此时也非打扫时辰，驻足两秒，她顺着拐向百藕轩。
亭台深扃，似乎无异。眼看快走过就要到千荷榭了，月昭想难道自己猜测错误？脚步放缓之际，忽听得一阵调笑声从一处小窗内发出来，再走近几步，竟是一对男女。
听那男女的笑谑声似很熟稔，只听得男的声音说道：“以姊姊权势，弄一件衫子不算难事。姊姊~~~我看那珍珠衫儿好久了，心里总痒痒的，若没有姊姊在，我也不敢有这个念儿，姊姊，你就成全了我罢。”
女的答：“珍珠衫乃御用之物，哪是我拿得到的。”
“姊姊与他人不同，哪会没法子？再说了姊姊，这也不是为我，等赏完后想法儿出手了，得的全孝敬姊姊。”
女的笑：“你真心地为了我吗？”
月昭此时听出她是谁，讶异的同时暗暗蹙眉。
男的道：“姊姊嫌我不真心？我少不得把心肝吐出来给你看了。”说罢，故意在那里呕着，女的用手掩男的嘴儿：“好了好了，少不得依你便是。”
男的喜极，乘势握住玉腕：“姐姐的手好香！”
女的佯斥：“好肉痒！瞧你一张又白又嫩的脸儿，嘴又这样甜，不知跟多少婢子勾搭过了，才来这样哄我？”
男子急忙忙作誓：“姊姊可千万别这样说，你又不是不知，我们监里管得格外严，多数又是读过书的，特别是我们头儿，那是对谁都不苟颜色。”
女的顿了一顿，道：“你们头儿生得那样好，真不和女子亲近？就算他不亲近，人家也要来亲近他吧！”
“可不是呢，上次那个邵——”男子突然一趸，嘻嘻笑：“姊姊，你该不会也看上我们头儿了吧？”
“我就看上他怎地？”
男子急了，一把抱住女子：“姊姊姊姊，我就看着姊姊亲近，姊姊你可不能不要我~~~”
女的吃吃笑，两人扭作一团，一会儿笑，一会儿娇嗔，唧唧哝哝变成耳语。月昭再听不到他们说什么，悄悄退出来，转回正道，立身思索半晌，这才进了仁寿宫。
元儿正与太后在房内，既然太后在，少不得拜见，太后招手：“你来得正好，有几只红宝石戒指，你挑一只。”
月昭扬笑：“难怪出门似乎听到喜鹊叫，原来有这等好事！”
“你这丫头，嘴巴越来越甜。”太后指指丝绸布上的一溜儿：“快来选罢。”
“谢老娘娘恩典。”月昭低头看看，“呀，似乎个个都好！”
元儿拿起一枚：“这个最大。”
“傻丫头，红宝石不单选大，还要选颜色，”太后道：“贞儿手里的就不错。”
“哦，是吗，”月昭笑眯眯，转手相送：“给你。”
元儿推辞：“你挑的你拿着。”
“我随便拿的，”月昭不由分说把她手里那个夺来，自己手里的塞过去，套在大拇指上，正合适，“嘿嘿，我就说想要个大宝石显摆显摆呢，元儿姊你就让给我吧！”
元儿道：“哪、哪有戒指戴大拇指的？”
“所以才好玩嘛。”
最终元儿接受了那只最好的。服侍完太后，两人相偕而出，到了单独房间，元儿问：“今儿个怎么想起来这儿？”
“你怎么不申请出宫？”
同时发问，两人对望一眼，元儿低头瞅瞅掌中的红宝石戒子，“我不出宫，和你不出宫的原因，是一样的。你瞧，各宫四大鬟中，又有谁是出了宫的？”
月昭其实心里也明白，把大拇指上的指环取下，苦涩一笑，“所以才有了今日赏赐。”
“老娘娘是念旧，我们服侍她那么多年了，要一下子换过来，怎么容易？”元儿道：“不过，假若这两年专挑合适的培养起来，慢慢地接手，到时求一求，也说不得有那个盼头。”
各宫的四大鬟不走，多是主子不放人。当然主子不会明说，丫鬟们自己心里领会，况且并非所有人都觉得宫里不好，毕竟有吃有喝而且混到一定位置了，半辈子没出过宫，谁知道外面是什么样呢！还有一部分认为主子不放是重视自己的表现，当然更不能走。
“世上没有谁是真正少不了谁的，一样活下去。”月昭道：“元儿姊，我问你，你是否真心想出宫？”
元儿默然。
“当年利儿姊跟我说，要想办法做自己的主——可只要在这宫里，怎么做主？不说我们，便是娘娘、老娘娘，甚至至高无上的万岁爷，我看，也是没办法完全做主的！”
“别瞎说！”元儿震道。
“当然出宫也不见得就什么都好，可元儿姊你难道没设想过，高墙外的生活到底是什么样的？”
元儿缓缓拉过她手，带着点儿戚然：“你的头痛之症，就是这么来的，是吗？”
“阿？”
“回宫这几年，虽则大家都说东宫对你极好，可我知道，越是好，所受压力越大，无数双眼睛在暗地里看着，凡事不注意就能给有心人留下把柄，你想出宫，可是断定东宫不会准，对吗？”
“……”
“准予出宫的恩旨，是东宫向陛下求的，唉，”元儿一声叹：“帮得了别人，帮不了你自己。”
“帮得一个是一个。”月昭答。
她的头痛之症，其实早有征兆。元儿说得对也不对，在宫内固然步步为营，可宫外的那几年，一样提心吊胆。这么算来，从穿来那日起，见到锦儿被活生生打死杖下，她的神经，再没有放松过。
一直紧绷着。
何尝不想告诉元儿，在那件事未完成之前，她不会出宫。
与太子殿下无关。
元儿中间说了什么略过去了，待再接起来，听得是：“……宫中之人，表面看起来和和气气，其实谁都有一分心，你排挤我，我猜忌你，不过为着主子面前那份脸面儿，为了多几分银子。如今，我也就和你说说知己话儿，言谨是后来，亨儿她——”
联想起百藕轩里所见，月昭欲言又止，最终仅问：“亨儿姊怎么了？”
“也许是性格问题吧，”最终元儿也没说什么，只道：“总之，想同以前一样，是很难了。”