景泰元年的这个春节显得特别漫长，因为是闰正月。挂在墙上的九九消寒图日染一瓣，素梅花点到大半的时候，太后兴起，叫利儿准备什具，召集手下一班丫头们做发糕，结果自然是她做的最好——不是没有高手，宫女们心知肚明，只是大家都故意让着，这样才能让太后高兴。老实说，做得好的一大把，但这样不是自讨没趣么。
发糕做得多，太后遣元亨利贞四婢送给皇帝的各宫妃子，以示恩典。月昭派到田妃处，回来时经过螽斯门，见有三四个少女在那里打着秋千玩耍，正值春已露头，树枝上抽出新芽，绿意盎然，显得活泼的少女们尤为可爱，特别是在这深宫中，月昭微笑着，看到紫儿，想起问薏儿近况，于是驻足。
几个少女你推我拥地闹了一会，最后才轮到紫儿。她先是摸摸麻绳，吐吐舌，然后小心翼翼攀上秋千，甩不过三下，秋千的绳儿忽然断了，直把紫儿往空中甩，少女们花容失色，月昭大惊，预测着她落地的方向冲过去，结果紫儿却正正落在同样伫立的一人怀中。
紫儿摸着还在砰砰跳的心口，脚是软的，一时立都立不住，到瞅见女伴们惊惶而骤然下跪的举动，蓦然回过她的粉脸，明黄衣袍，莹白面庞，眉间不形喜怒——她突然意识到她是在谁的怀里，喘吁一声，慌忙退出那人怀抱，低头跪下。
“陛……陛下……”
皇帝挥手制止了正欲呵斥的兴安，一面将紫儿扶起细看，眼前一张娇小的脸，杏眼汪汪，很是娇憨。
紫儿从未想过有一天能享受皇帝亲手扶起的待遇并离他那么近，呼吸都热了，红霞迅速从脸上羞到耳根。皇帝眼角瞥到不远处随众人行礼的一抹身影，她方才的反应都看在眼内，心内打了个转儿，故意执起少女纤纤玉腕，指指旁边暖房，道：“陪朕去里面坐坐。”
紫儿恍若蚊蝇般嗯了一声。
成敬心领神会，估计万岁爷临时兴起，看上这碟小菜了，对左右道：“还愣着干什么，去看看暖房干净不干净！”
左右太监们连连应诺。
等太监布置完毕，皇帝和紫儿步入暖房，示意其他人都退下，皇帝按着紫儿在雕牙床前并肩坐了，脸上神色倒也带了丝似笑非笑：“你唤什么名字？进宫几年了？”
紫儿闻着他就在近前，头垂到胸前，不知如何是好，等问到第二遍才整理了言语答：“奴、奴婢紫儿，苏州人，五年前进的宫。”
“看不出你待了这么久，”皇帝挑起她的下巴：“可有姐妹兄弟？家中还有父母没有？”
紫儿答：“娘亲过世得早，爹爹娶了填房，后来大饥荒，跟着去了。家里无米揭锅，正好选秀女，后娘就将我换了钱……”忆起当时情景，紫儿眼圈红了，扑簌簌流下泪来。
皇帝用大拇指揩去她眼泪，口里安慰她道：“你不必伤心，这就是你的家，朕封你做个嫔人，可好？”
紫儿不敢置信，又觉得不好意思，香颦烧晕，一时间竟然扭脱了他的手去，起身要跑，皇帝是个中老手，早料到她举动，拦腰一抄，登时倒入怀里，趁势再一抱抱在膝上，俯身去嗅她的粉颊。嗅得紫儿眼泪还挂在颊上，口中却忍不住格格笑起，倚身不住，倒在榻上打滚，香躯被皇帝捺住，她动弹不得，只把两只凌波的纤足一上一下的乱颠。皇帝伸手便解她罗襦，这时只听门外响起成敬的声音，“万岁，田妃娘娘来了！”
哦，她竟然把她请了出来？
一直清明的皇帝眼中泛起丝趣味的神情，手中丝毫不停，去呵紫儿的痒筋，紫儿听得田妃驾到，心惊胆战，一面推拒，一面却又挨不住痒，前仰后俯，莺莺呖呖地，“陛下……别……哈哈……”
门被啪地一声推开。
秋水盈盈，春情如醉，脂香阵阵，意绪缠绵。
暖房里充满了诱人的春色，那呖呖珠喉发出的顽笑声，真赛出谷的黄莺，令人听了心醉神荡，情不自禁。
田妃的脸色黑了。
紫儿从榻上直跃而起，皇帝一把抓住她，慢条斯理的问：“爱妃如此闯入，是否失礼了些？”
田妃按住脾气，敛身为礼：“臣妾见过陛下，吾皇万岁，万岁，万万岁。”
“平身吧。”
“田妃娘娘，奴婢——”紫儿从皇帝怀里探头，猛然看到一旁的月昭，如见救星：“贞儿姊姊，我——”
月昭抓住时机，佯为厉声道：“你在干什么，还不快下来！”
紫儿愣住：“我——”
皇帝“嘘”了声，按住她唇瓣，状似可惜的朝月昭看一眼，似乎在嘲笑，这就是你想出来的好主意？
月昭尚未反应明白，皇帝就朝田妃说了：“朕觉得这个小丫头挺好玩，打算封她个美人头衔，爱妃以为如何。”
居然反过来问她！田妃一口气堵在胸口出不得出，本不好的脸色更是青青白白，强颜欢笑：“这种小丫头一抓一大把，陛下~~~臣妾哪里服侍您不周了么？”
皇帝懒洋洋道：“爱妃很好，只是你跟了朕这么些年，不会还不知道朕的脾气？”
田妃马上懂了。皇帝还是王爷时，心思就变幻莫测，碰到他新狩的猎物，在没过好奇劲之前，最好不要动，至于等腻了以后么……她轻蔑的看紫儿一眼，艳丽的脸上浮起一抹笑容，刚才的怒气腾腾全消了，盈盈拜伏：“是，臣妾知错，陛下恕罪。”
她还算有点脑子，故而一直能勉强跟在他身边。皇帝呶呶嘴：“行了，下去吧。”
“是，臣妾告退。”
就在母老虎变成温驯鹿的那刹，月昭明白了皇帝那一眼是什么意思。他看穿了她的计谋并不可怕，可怕的是他竟然一早就知道了结局：无论今日紫儿承宠或不承宠，都逃不了日后既定的结局。也许承宠反而更好些，起码可以让她暂时免受田妃等人的伤害，但是，但是……
指甲掐进肉里，她更希望看到的，是紫儿能够仆役期满，平平安安离宫，认认真真找一个爱她的人，做一个幸福的小妇人。
皇帝是什么？皇帝有爱么？不，爱这个字对于皇帝来说太奢侈了，甚至喜欢，也不过维持一时，牺牲掉的却是一个女人的一生。
“你管得未免太宽了，紫儿就要封美人，你嫉妒，所以找来田妃，想坏她好事，是也不是？”
等皇帝声音响起，月昭才后知后觉发现，田妃早带着她的人走了，只剩下自己一个超级电灯泡立在当地。
“姊姊，你——”听了皇帝的话，紫儿露出惊讶的眼神。
月昭苦笑，弯腰一福，什么也不多说，“奴婢告退。”
皇帝眼神一暗，“你敢确定你做得对？”
再甩头走人未免有惹皇帝发怒而砍头的风险，月昭垂眸，答：“不敢，奴婢只做奴婢认为对的。”
皇帝不怀好意的笑了，摸摸紫儿的头：“这只是你的想法，可紫儿却绝不那样认为，对吗？”
紫儿眨眨眼，有点不太明白他们说什么。
“我不知道紫儿懂不懂，也许现在不懂，但奴婢既比她多吃几年饭，得她叫一声姊姊，自然应替她想长远一些。”
“放肆！”皇帝道：“你的意思，做朕的美人还不如做一个小小宫婢？”
月昭深深低头。
皇帝拂袖：“滚！”
月昭躬腰退出，阖拢门。
门外成敬瞅她出来，凝神看了回天上云朵，慢慢道：“你可惹的这是什么事儿哪。”
月昭没答，扯起嘴角做个笑，成敬嫌弃：“笑得比哭还难看。”
月昭于是不笑了，也望向天上的云，这时只听房内传来一会儿嘻笑一会儿又啼哭的声音，一朵含苞欲放的花，折了。
皇帝真封紫儿为美人，成了跟前第一新宠，圣眷隆重，像把所有嫔妃都抛撇到脑后去了。而紫儿自从初承雨露后，渐渐褪去羞涩，侍寝时不似刚开始时的啼哭，皇帝也愈加怜爱，秀靥芳姿，小荷新绽，皇帝越看越喜，竟是半步也舍不得离开她似。这不，宫中纷纷传言，陛下为了紫美人，打算在西苑的南边建一座花房呢！
“太后，”田妃例行请安时说：“不是臣妾乱讲，言官们都上折子了。”
太后拿着金剪剪着花枝，“哦？”
“说是陛下日日沉湎于紫美人处，计营之花房，分大小屋宇四十几楹，有楼十八，什么烟霞楼、听雨楼、琴楼、凤楼、落虹楼、夕照楼等等胜景，工程庞大要求限时完成。户部尚书言国库穷罄，奏牍暂缓，可交上去，好似石沉大海，一点影踪都没有，面也不见他的。无法，只好跑到西苑求见，臣妾亲眼看见的，被内侍拦下，哭谏一场，没人理他，后来听说挂冠回乡了。”
“什么，”太后听到此震动：“挂冠回乡？”
“臣妾不敢胡言。”
“皇帝怎么这般胡闹！”太后道：“六部何重，国之肱骨，居然将人生生气回老家，这不是要败坏我们朱家的江山么！”
“其实也不能怪皇上，”田妃话锋一转：“要怪就怪那不知羞的贱婢，狐媚着万岁，终日酒色歌舞，抛荒朝政，如果不弄花房，岂不什么事没有？”
太后瞥她一眼，却又冷静下来，把剪好的花枝慢慢归拢一处：“可哀家看，紫美人该懂的规矩还是懂的，昨日进献来丝绣弥勒佛图一幅，说是她亲手所绣，倒也眉目生动，宝相端庄。哀家正说这孩子乖巧，准备赏赐她一顿午膳，让赵忠送过去呐。”
“是么，”田妃极快的反应：“哎，太后的眼光定然是不错的。臣妾是个没嘴的葫芦，有话统统都倒出来，不敢欺瞒太后，这碎嘴皮子有不当之处，太后您听了可千万别跟我们小辈计较。”
“自然，听你们聊聊这些闲话，哀家才有乐趣不是么？”
两个女人相谈甚欢，香炉袅袅，模糊了各人真正的心思。
自升为美人，紫儿身边就多了三个人伺候，两个宫女，一个跑腿的小太监。小太监叫汪直，广西瑶族人，南蛮作乱，朝廷派人招讨，俘获男女无数，带回京城分赠王侯，汪直就是其中之一。有一次紫儿听了他身世，怜他跟自己一样父母双亡，就特别待他不同一些，汪直也十分机巧，打探消息非常灵通，这日紫儿刚学完了一支新的曲子，坐下歇歇喝茶，突然外面人影杂乱，奔走匆匆，仿佛有所警戒似的，她心中一动，以为陛下到了，顿时一颗心往上一提，方要找镜子，汪直在门口出现：“请美人出殿听宣，太后有赏赐。”
紫儿又是失落又是欣喜，一时怔然。
汪直则满脸喜气：“美人，这可是难得的恩赏，并且是赵总管亲自来的，真是有面子的事。美人请快出去吧！”
紫儿把心定了一定，不过她只把汪直的话听了一半一半，太后的赏赐固然难得，可赵忠有多大了不起么？她以前当宫女时没见过他，但同伴们私底下聊天时听过不少，多非好话，都是刻薄寡恩一路说法，呵，今日说不定可以替同伴们出口气。
她这是童心犹在的想法，因此偏不理汪直的话，慢条斯理地踏出殿门，发觉景象一变。台阶上高高站着一个竹竿身板的太监，微扬着脸，姿态不算倨傲，但挑着的眉自然有股冷势，下面是他带来的及殿里本身当值的宫女太监，各立一排，鸦雀无声。
听得响动，赵忠、汪直以及所有的人的视线都投了过来，很显然，只等她到便可宣旨。这样的场面，原足以使人心怯，加上迟到的不安，更觉受窘。可是紫儿立刻想到，自己现在身份不同，不再是奴婢，而且在这殿里，自己就是主子，更无须对任何人谦卑。她想起缠绵时陛下常对她说的：“有朕在，谁敢把你怎么样？”
因此，她挺一挺腰，双眼平视着，不慌不忙地走近台阶，然后停了下来，将右臂一抬，眼睛微微朝汪直看了一下。这个动作做得从容不迫，恰到好处，意思很明显：要人搀扶。
于是汪直抢上一步，双手扶起她的右臂，眼看着地上，小心地扶她下了台阶，直到赵忠身前站定。
她这样端足了嫔妃的架子，倒让赵忠刮目相看了，垂下双手，先说一声：“奉懿旨。”然后停下来等紫儿及众人跪好，方始提高了声音说：“太后娘娘面谕：赏紫美人福膳一桌。”
“谢太后娘娘，娘娘千岁，千岁，千千岁。”
紫儿领众人谢恩，赵忠挥手，于是在二道门外等候的内侍才挑着食盒陆续进来，赵忠问：“膳桌在哪儿？”
“啊？哦！”紫儿被鱼贯而入源源不断的仆从看呆了，想起她原来从未曾跟陛下一起进过膳，指指正殿道：“就摆那儿吧。”看架势也只有那里才能摆得下。
赵忠点头，转首指挥着菜肴摆设去了，汪直附耳道：“美人，该打赏。”
紫儿经过这两个月，知道这一套，表示明白，入内封了二十两银子出来，等赵忠再过来说呈膳已毕的时候交给他，赵忠掂一掂，做出躬身的姿势：“美人赏得太多了。”
紫儿虚扶：“赵总管不用多礼。”
“是。”赵忠原本也无意给她行大礼，便即说道，“恭敬不如从命。”
紫儿入殿，几乎吓一跳。
说是福膳一桌，其实不止一桌，共有两大一小三个圆面，大桌上一式青瓷蓝碗，加起来起码三四十样；小桌上则全为梅红细瓷碟，专门放置点心及小菜。
本来按常例，赵忠到这里的差使已经结束了，可以就此回去复命，然而这次太后特地有所吩咐，他并没有马上就走，而是表示亲自执持侍膳。
这简直是天大恩宠，要知道赵忠从来只伺候老娘娘一人，汪直及众内侍两眼闪闪的看着紫儿，觉得找到了往后的最大靠山。
赵忠自己持一双银筷，同时将一双沉甸甸的金镶牙筷递至紫儿手里，随她目光所到之处，报着菜名。
这种吃饭的方式，在紫儿真是做梦也梦想不到的，在这么多人注视之下，看都看不到每个菜的具体样子，简直举箸踌躇，食不下咽。不免联想到小时候在家乡时看到的祭庙祀的情形，跟现在差不多，又不免忍俊不禁，差一点笑出声来。
赵忠的声音响起：“老娘娘的赏赐，美人笑什么？”
“没有没有。”紫儿连忙否认，也不管到底每个碗里都是些什么了，开始大吃，然而膳食实在太丰富，就算闷头做猪，也尝不到三四分之一，一会儿胀饱无比，撑了又撑，挨过半个时辰，抬起眼可怜兮兮地问：“赵总管，我实在吃不下了，可以留着下顿再吃么？”
“可以。”赵忠觉得观察得够了，点头。
等她净手漱口，赵忠方告辞，汪直恭恭敬敬送走他，回来巴结道：“美人，您这算不算宠冠后宫？”
紫儿微笑不语。
汪直道：“谁都知道，在这后宫，最难得就是能合老娘娘眼缘，如今来这么一出，咱们可就不怕田妃娘娘了！”
紫儿托着腮，“我也想不到会有如今一日……当初一位姊姊，还想方设法不让我受宠呢。”
“谁，谁干这种缺德事？一定是嫉妒您！”
“也许吧。”紫儿淡淡笑，可是，为什么薏儿姊的反应也和那人如出一辙呢？
她随手摆弄着新送来的绢花，真好，做得比真花还漂亮，而且，永远不会凋零失鲜，多好。