虽然不是无法准备那么多粮食，但赎金若不当场交换梅尔菲娜就没有意义。
若一直以人质交换粮食，每次都会被追踪，迟早会被逮捕。
十辆马车无论如何都会引人注目，就算交换粮食逃跑，也绝对逃不过骑士团的追踪。
……
可以解开绳子吗？
她的双手依然被粗绳反绑在背后。绳子勒得她好痛，而且很不自在。
我不会在这种地方逃跑。我不认为凭我的脚程逃得掉，而且我也不想被追上后遭到暴力对待。
我们不会让那种事发生。
穿着围裙的女性说，替她解开绳子。她摸了摸被绳子磨伤变红的手腕。虽然皮肤多少有点受伤，但幸好没有流血。
谢谢。
不，那个……不客气。
脚终于停止颤抖。她站起来，拍掉裙子上的树叶，整理好应该非常凌乱的头发。然后挺直背脊。
虽然状况实在无法乐观，但越是这种时候，越应该抬头挺胸。
我是恩卡地方领主，梅尔菲娜。要我准备粮食是无妨，但请让我问一个问题。你们有可以过冬的家，或是可以依靠的地方吗？
……森林里也有洞窟。只要家人互相依偎，应该有办法过冬。
那个洞窟很有可能被熊或野生动物当成过冬的巢穴。冬眠前的熊非常狂暴，非常危险。甚至有一头熊就摧毁了一座村庄。你们有办法跟那种野生动物战斗吗？
现场陷入一片沉默。
每个人都茫然地呆立在前途无望的绝望，以及明天即将来临的饥饿所造成的衰弱面前。
绑架原本是重罪。因为农奴和领民都是领主的财产，绑架等同于对财产出手。
伪造货币和纵火的罪行都很重，包含主谋在内的全家大小都会连坐处死，这种事并不稀奇。更别说对方是领主，就算不是连坐而是整个村子或城镇被烧光，也不会有人怪罪。
即使如此，他还是硬着头皮说出口。大概是抱着反正就算不说，也活不了多久的悲壮觉悟，赌上最后一丝希望吧。
——您动了纳税用的麦子吗？
自称丹尼的男子顿时全身僵硬，接着狠狠瞪向我。
我也是迫于无奈。
回答的是围裙女性。
我们发现领主要来征税，所以趁整个村子被贬为农奴之前，带着粮食逃出村子。因为连平民都开始有人饿死了，要是被贬为农奴，老人和小孩这些无法工作的人，很明显会饿死。
小女孩躲在围裙女性身后看着这边。虽然灰色的头发和肌肤都很脏，但绿色的眼睛非常漂亮。
她抓着女性裙子的小手，就像快枯萎的树枝一样。
粮食也早就吃完了，这半个月来我们躲在森林里采集食物，但已经到极限了。听说这附近有领主宅邸，所以才抱着赌一把的心情，想抓人质逼领主交出储备粮食。
虽然丹尼说要五个月分的粮食，但他们应该打从一开始就知道这不切实际。
至少在死前——被杀之前，想吃得饱饱的。
他们的心愿大概就是这样。
……欸，可以告诉我你的名字吗？
我一搭话，躲在围裙女性身后的少女，便战战兢兢地探出头来。
莉。
莉，我叫梅尔菲娜。莉，你肚子饿吗？
……嗯。
那我会让你吃饱，跟我来吧。
真的吗……！？
嗯，我也会帮你准备房子，让你睡在温暖的地方。
她大概已经虚弱到极限，原本半闭的眼皮突然睁开，我不禁露出微笑，结果对方尖锐地大喊：你骗人！
你打算把我们带出去，再一网打尽吧？你们别被骗了！
我视线前方是一名年纪尚轻……甚至可说年幼的少年。他同样非常消瘦，但眼中浮现着愤怒和斗志。
你们知道我是谁吗？
你是恩卡的领主吧。
没错。机会难得，我就报上名号吧。我是梅尔菲娜冯欧露迪尔。是恩卡地方的领主，也是欧露迪尔公爵夫人。
那个冰之公爵的……
怎么会……
他们似乎确实理解了这句话的意思。
光是绑架小地方的领主，就是重罪。整个村子肯定要负起责任。
不过，如果对方是仅次于王族的公爵家夫人呢？甚至会怀疑到丹堤斯伯爵身上，演变成领地间的问题。
亚雷克希斯憎恨不法行为，施行严厉的政治是众所周知的事。一个不小心就会演变成领地战，届时因饥荒而衰弱的丹迪斯伯爵家根本没有胜算。
主犯们会像野兽一样被追捕，即使烧光整座山也会被追捕出来，血缘地缘全部都会受到连坐。
梅芙娜与亚雷克希斯是否感情不睦，根本不是什么大问题。
这是治理领地的人的面子问题。
听到这件事的人们全都脸色发青，浑身颤抖。
即使伯爵家本身是遥远云上的存在，但住在伯爵领地的几乎都是被迫过着艰苦生活的农民与市民。为了自己一晚的晚餐，他们就要被压榨，这里似乎没有人能平静地接受这件事。
要不要赌赌看会不会被骗呢？顺利的话今晚可以吃到好吃的东西，也能在温暖的地方睡觉，而且说不定可以一直持续下去。
反正也没有未来了。她无法说出如此残酷的话。
——我要去。
罗安娜！
反正就算逃跑也只会被追杀。如果至少有可能让这孩子吃到一碗粥的话，我宁愿赌赌看。而且，反正都要死，我想死得干脆一点。你也是个父亲，应该会这么想吧，达尼。
达尼苦恼地陷入沉默，但听到罗亚娜再次呼唤自己的名字后，他点头答应。
看来罗亚娜和达尼是夫妻，莉则是他们的女儿。
而且我隐约察觉到达尼是个妻管严。
既然决定了，那就立刻出发吧。太阳下山后会变得非常冷。可以的话，我希望不要去恩卡村，而是去梅尔特村。
那么，隔着街道的对面就是村子。
从领主宅邸到梅尔特村，载着货物的马车要花三小时左右。
虽然我们是骑马，但看来这里比想象中还要远离领主宅邸。