季贤学着父亲，有模有样地稽首抱拳；“孙儿祝两位老爷开心长寿！”
洪尘庵引导儿子：“要跪下去磕头，不知礼数。”
郑化熙高兴得畅怀大笑，严尚捋须颔首，俩人都露出赞赏之意。大家在轻松的气氛中步入饮宴厅，排序就坐。礼节酒敬过后，严尚又提到季贤：“你儿子是来参加留洋学童选拔的吧？” “正是，今天已经测试了，尚不知可否。”
“没问题，应该名列前三甲。当时我在场，考官门对令公子交口称赞，尤其是他还会说英语，这在考生中可是凤毛麟角。”
洪尘庵心中甚喜，趁机相托：“严公是外交专家，犬子出洋留学之事还有劳您费心。”
严尚宽慰他：“举手之劳而已，何况他本身就优秀。这次选拔的学童都是派往美利坚合众国研修，朝廷非常重视，一路有专员护送，到美利坚后，领事馆又有固定人员负责安排，你大可放心。不过一去就要上十年，你可舍得？”
郑化熙敦促洪尘庵：“这是千载难逢之美事，许多人都求之不得。贵公子前程锦绣，又遇贵人庇护，还不快敬酒谢恩。”
洪尘庵一块石头落了地，频频敬酒，表示谢意。
酒阑之际，严尚语调严峻，直言警示：“如今朝中局势非常复杂，帝后党争，胜负难料，吾等耿介之士，谨慎为要，力避无妄之灾。所谓留着青山在，不怕没柴烧。”
这忠诚坦率的警示，凝聚着多么醇厚的挚友真情，在纷纭乱世中弥足珍贵。关于平衡派别关系，郑化熙不愧是宦海练臣，他从不参与党派争斗，专注于辖区内的经济民生，丝毫不露派系倾向，故能连任封疆大吏而不倒，这也是在乱世中修炼出来的生存本领，洪尘庵对此钦佩不已。
第二天，留洋学童的名单公布出来，本片区仅录取十名，季贤果然名列前三。留洋学童们两天后集中到上海，统一乘邮轮远洋美国，一切事务均由官方办理。季贤留洋事情笃定后，洪尘庵写好一封家书，打发来财回香樟镇复命。等候出发的几天里，幸亏有上官花陪着季贤，逛逛名胜古迹，尝尝风味小吃，晚上看看黄梅剧，有时还掌勺做几样家居小菜，犒劳洪尘庵父子，季贤总算过了几天轻松愉快的日子，也对这神秘的“姑姑”留下了美好的印象。
启程的日期到了，季贤穿上官府统一缝制的服装，提上统一发放的皮箱，在父亲、上官花姑姑、来禄的目送下，和其余被选学童一道，登上客运火轮。他朦胧着泪眼，挥手告别亲人，在汽笛声中，驶向陌生的上海。然后还要驶向浩瀚的大洋，驶向神秘莫测的美利坚……
洪尘庵怀着复杂的心情，在江边码头徘徊，季贤小小年纪就要远渡重洋，真不知道他能否承受得了远离亲人、远离家国的痛苦，我是不是太狠心了，我能算一个合格的父亲吗？但转念又想，儿子是百里挑一，由朝廷保送留洋，去学知识、学技术的，回国后可以报效朝廷，大展宏图，是他人生的一笔财富，应该说他是幸运的，我要为他高兴才是，想到此，洪尘庵豁然释怀。
“洪大人，见早就来码头视察？李某有失迎迓。”原来是李英虎给洪知县打招呼。
洪尘庵?住神，打趣道：“李堂主又来请我去大江堂会审？”
“惭愧惭愧，上次多有得罪，洪大人莫不是还耿介于怀？今日既到我大江轮船公司来了，还望不吝赐教，指点迷津。”
“好啊，早就想来看看轮船公司营运得如何，李堂主前面带路。”一行人向刚落成的大江轮船公司走去。
时隔一月，江边码头面貌焕然一新，原有的码头分隔成两部分，一部分用木栅栏拦出一条甬道，是上客轮的专用通道；剩下的部分为货运码头，拖轮和木帆船混用，规模扩大了许多。轮船公司建在码头入口处，一半候船厅，一半办公室，大江堂也鸟枪换炮，再不到龙王庙聚会了。当然，现在轮船公司是财大气粗，通过募集股份，购置了两艘客轮，两艘拖轮，全是英国货，开张以来，生意火爆的很，尤其客运部，有时还一票难求。
李英虎领着洪知县等人到经理室就坐。摆设还充满洋味，一组皮沙发，配一方矮茶几，办公桌也是洋式的。李英虎让洪尘庵坐在大靠椅上，客套地：“寒酸地方，委屈县大人了。”
洪尘庵揶揄道：“本县让李堂主委屈啦，强迫你担下这折本的生意。”
李英虎惭愧地：“大人快莫取笑，我当时真是傻冒一个，不知道大人是豁达之士，硬要与您叫板。现在我代表弟兄们谢谢洪大人，为我们开辟了一条光明大道。”
“双赢之事，休要言谢，记住按时捐税就是了。”
“大人放一万个心，县衙的规税李某分文不少，一定足额缴纳。”
上官花取笑他：“总算有人降服了你这只老虎。”
李英虎郑重其事的说：“世间的事都是人心换人心，江湖话就是义字当先。坦白地说，我对官府没有好感，而对洪大人，我是心悦诚服，他懂得变通，深谙抚民之道，把义气看得很重。”
洪尘庵打住他的话头：“莫扯远了，不知其他的船工和力夫们还安分么，不会再闹事吧？！”
“船工有的上了火轮打工，有的还在用木帆船运输，运输量增加了，力夫?停?歇，养家糊口是没问题，中国老百姓最纯善，有半碗饭吃就不会造反。大家只是抱怨苛捐杂税越来越多，不堪重负。”
洪尘庵默然不语，心中想道，洋人索要的赔款像无底洞，朝廷国库空虚，不向你们这些百姓要才怪呢。他害怕问出些尴尬来，以县衙有公务处理为由，起身告辞。不料，回家路上却遭遇一件匪夷所思的怪事。
三十六、三十七节
三十六