“那么您就是許娘子吧？”曲娘子撂下手中的官衣与官帽，衙署离她住的地方不远，来回方便不少。
許娘子微微点头见过，她看上年龄不算大，最多不过二十五六，穿的是私服，带两把穿刺匕首和一把机关弩。
“我是，惊扰了您家中亲眷还请曲娘子见谅。”
“想来許娘子必然有不得不这样做的理由，时下愿闻其详。”
“我是个笨嘴拙舌的人，还请曲娘子自己看这封信。”
許娘子的手搭上腰间的竹篾器，不知道从哪儿就掉出来一根约十厘大小的纸筒，“啪”地一声脆响，挺在了曲娘子面前的如意花几上。
曲娘子微微瞪大了双眼，略有些迟疑地捉住那根纸筒，指尖触及纸面是最最普通的流石纸，细看上下边缘处有嵌藏起来的整根青竹丝，这是策书！！
“我想答禄花赤城恢复旧称也是很不错的，”看过策书后曲娘子这样说道，“从前是叫什么来着？啊！远山城！”
“是个好名字，”許娘子把策书拿回来放好，“所以我此行的目的就是办这件事，曲娘子在第一关做了多久台吉？”
“今年是第四年。”
“日后直通殿前正是前途坦荡、如日中天，只做到台吉不觉得可惜吗？”
“能够镇守十二关的第一关时下不觉得可惜，上臣也罢下僚也好，都是为我夏人，为我天下。”
“希望我以后也能这么想，所以才有人想让我头一个一定要知会曲娘子，终究是文校苑出来的博学优士。”
“許娘子谬赞了，十二位台吉又有哪位不是文校苑出来的博学？时下只是守已正身，愘尽本分。”
許娘子毫不在意地笑了笑，她打量着曲娘子家的前堂，又有些不大在意地抽了抽鼻子，吸进肺里穿堂而过的饭菜香。
“我也饿了。”許娘子低下头半是嘟囔着说道。
曲娘子有些惊愕地眨眨眼，不知道该不该开口留下这位客人吃晚饭，“……”
“嗯，我该走了，家中亲眷还在客栈等着我回去呢，回见吧曲娘子。”
“啊？那……时下就不送您出门了？”
“尽管留步。”
許娘子走出影壁，替曲娘子家关好街门，这会儿街上还有不少行人，街灯也都亮堂堂的。
她到街上以后向左转去，两把穿刺匕首在腰间撞来撞去，她那一大家子人投的是民宿而非官驿。
曲娘子等听不到那轻快的脚步声才下了台阶去闩好街门，她扶着门闩想了好一会儿，这才慢慢走回后堂去。
树影匍匐在脚下，月光洒在屋顶上，抬头就能瞧见数不尽的星星，偶有夜鸟飞过，只像一块漆黑的剪影小像。
天边不见云，兴许它们都还在，但在这夜色里瞧不真切，咸蛋黄似的月亮静悄悄的落下，羞答答的太阳露出刺眼的金黄。
“台吉。”丛林大踏步走进前堂，左右看不见他要找的人，便又穿过折扇门进到后堂去。
桌上的饭菜还没有澈下，一双用过的筷子放在半碗白粥上，丛林自顾自地坐下，拿起那双筷子径直大口吃了起来。
“哟呵，你倒是不跟我客气，味道还不错吧？”蒲海出现在后堂门外，手指间夹着一只攀黑蛇纹的羽箭。
“嘿嘿，我吃过最好吃的饭菜永远是您做的，味道当然是没得说。”
“北海那边一共去了几波人？”
“凡是买了咱们消息的都去了，不过也都是白跑一趟。”
“老先生先把东西收拾走了？”
“没有，是一伙子鸬鹚艇上的人干的，她们的消息不像是从咱们这儿得来的？”
“……应该不是，老先生自己也准不会把消息漏出去……谁去他府上做客了来着？”
“优士长久，还有一位仍然下落不明的蒙面刺客。”
“你觉得会和那位优士有关吗？”
“为什么？”
“因为她谁的人也不是啊。”
蒲海抬手掷出羽箭，漆黑的爬蛇死死咬住百步之遥的箭靶，他略扬起下巴不是很满意地垂下眼眸。
“第四关的花间没有回无焱城？”
“大船出海口去了狼驽关，今年的海巡可真是厉害，要去茫然海威吓海盗，台吉，咱们也去瞅瞅呗？”
“去，当然要去，不过……”
一张信帖搁到方桌上，左上角写着拜贴人許远忧，右下角则写着第五关蒲海亲启。
丛林打着饱嗝撂下碗筷，他吃的那叫一个风卷残乱，蒲海愣是一时没想起来他手边的这张空盘子原来盛的是什么。
“我道是谁这么中规中矩给您送信帖，原来是今年新上任的巡察使，往后可就没老先生什么事儿了。”
“你是这么想的？”
“难道不是吗？老先生再不舍得撒手，咱们的后臸扔一道策书过来，写几句话就能掀飞了他。”
“我倒是期望这位后臸没那么容易沉不住气，归拢天下容易，治理天下可不会那么容易。”
“这么说您向着老先生？”
“收拾东西吧，这一两日的这位巡察使要是赶不过来，咱们也去狼驽关看海巡。”
“哈哈哈，我就知道您也得去，那我今儿上午请闲，我要买点儿在船上吃的鲜果去。”
“准请，多买点，我也要吃。”
蒲海卷起袖子收拾碗筷，随意堆叠在竹筐内再拎去井边洗刷，他是少有的独身上任的僚员，自然也就没有帮着打理家宅的亲眷。
汩汩水声自活水器中涌出，清澈的流水冲撞起泛着油花的碗碟，叮当脆响犹如玉石相击。
“你来迟了，饭菜都已经让我那位贪食的时下给吃干净了。”
“殿前几时派出的巡察使？”
“我估摸着祁以安那一行人兴许会回来找你，你是留下等他们？还是跟我们一起去看海巡？”
“我竟是又出错了，还一次比一次严重……”
“也不知道此时此刻老先生是准备奋力一搏还是功成身退？你没死在他的剑下也算是运气不错。”
“我吗？我这般平庸无能，当然该死！！”
“我可不是为了听你自哀自怨才把你救出来的……再说，伯爵你怎么知道你什么都没做？你做的可比所有人预想的都多。”
“什么意思？”
“夸你呢，这都听不出来？啧，伯爵，如果你暂时还没有好去处，不如在我这儿多待两天，帮我招呼个人？”
“你是说殿前来的巡察使？”
“避而不见的又不只我一个人，做台吉是为我夏人为我天下，这殿前和老僚员有话要说，我们能不掺和就不掺和。”
“你准备去哪儿？”
“刚才不是跟您说了吗？去看海巡，去狼驽关，今年有防风艇出海，去瞧瞧长什么样子。”
水声渐停，蒲海弯腰抓起一把皂角粉撒入水中，滑溜溜的盘子刚在手中转了一下又重新浸回水中。
回过头不见身后有人，倒是在回廊上寻见一个越走越远的身影，鸭步鹅行，摇摇欲坠。
“这算是答应了吗？嗯，应该算是答应了。”
蒲海独自嘟囔着把手伸入水中，碗筷在泡沫中浮起又落下，整洁后又重新装入竹筐，等擦去水渍后再拎回东厨。
許娘子在路上耽搁了几日，比预定的时间晚了两日才到答禄花赤城，她安顿好了亲眷便径直去了方武九的家中。
城内自昨日夜间便开始有燃放鞭炮的声音，忽近忽远，忽大忽小，搅扰的人睡不安生，这会儿竟又开始了。
太叔诲猛地推开窗，头顶正是透亮的弦月，他满面怒容地瞪着那朵在夜空中炸开的烟花，绚丽的颜色映衬在他的长衫上。
“这烟花不好吗？”一道长影立在小院儿当中，“从明日起只有远山城再没有答禄花赤城。”
“深更半夜独入空宅，陌路人真是好别致的‘雅兴’？”
“伯爵，”又是一朵烟花炸开，橙红之色铺满墙院，“时下許远忧，五关巡察使，深夜来访，还请您见谅。”
“……你怎么就知道一定是我？不怕认错人吗？”
“斥候早已打探清楚，我还未到之时第五关蒲海就已经出发去狼驽关，他的住宅里没有亲眷，只有一位贵客。”
“我还能算是贵客吗？我……我如今还是不明白，税银究竟在哪儿？”
“小部分已运抵殿前，一部分用在防患夏季洪涝干旱，余下的则将补在扩修运水航道上。”
“那么是祁通政使他们找到的税银？从方武九老先生手中？”
烟花停顿下的昏沉夜色中有許娘子脸上一闪而过的惊诧，她所知晓的详情不知道与这位伯爵了解的情况有多少出入？
“是殿前僚员找到的，时下也不清楚是不是祁通政使等人所为；税收乃根基建设之本，该杀当杀，罪不容诛。”
“我知道该杀当杀，却又觉得判罚的似乎过于仁义，米缸里的老鼠知道自己总会被猫吃掉，那么为什么现在才跳进米缸里去？”
“时下不知道伯爵是想问什么。”
“当然是税银了，还能有什么？方武九老先生明明可以在税银本上动手脚，却偏偏选择一次吞掉能要他命的这批税银，許巡察使明白原由吗？”
“选择被蛇吞掉或者被猫吃掉，哪种死法更好？恐怕只有老鼠自己知道，至少现在人人都看见了米缸里的这只老鼠。”
“那么为什么不连老鼠的幼崽一并铲除？积蚊成雷，积非成是，硕鼠之屋必有余孽。”
“伯爵，”許娘子稍有停顿，“兴许您的看法也没错，只是那种做法早已不是我朝律例，昔日为官钱权名利，今日僚员是为夏人。”
爆裂的烟花吓得人心跳一滞，不过是一息之间，方才与太叔伯辩驳的人早已不见踪影，他略有不安，重重地掩上对开窗，在意味不明的爆竹声中又渐渐睡去。