过城关以后便觉得空气里愈发寒冷，和九州地界不同，五禄关常年有冰霜冷风，但是鱼群富饶，木矿奇多，畜牧与狩猎出其不意的丰产。
街道上用作拉乘的驯鹿跟在驯鹿人身后高昂着头颅，有几家商户门前正俯卧者落雪时拉橇车的雪地犬，偶而也有马匹经过，多是以体型健壮的原蹄兽。
对当地人来说此时正值暖月，但对来往的客商而言，还是需要裹上厚重的绵羊毛斗篷，再穿上用滩羊毛做的皮制衣裳，脚上还要套上皮筒子。
临街酒铺的火炉上不分日夜地温煮着烈酒，时常加入一些果脯或蔫儿掉的鲜花，以此造就了无焱城特有的醒春酒，侵染着这座没有厚重春日的冬城。
乌尼德撞开门框上沉甸甸的帷帘，帽子上零星的雪花瞬间被屋内的热气融化，他抖了抖肩上的斗篷，大踏步朝着后院儿走去。
“台吉，咱们的客人到了。”
花间把手里的白子儿落到棋盘上，起身的同时接过班布尔递过来的斗篷，笑嘻嘻地告诉给和他下期的人。
“安达，这盘棋是我输了，现在我要去迎接我的客人，就不陪着你在这里消磨时间了。”
“你快去忙，我嘛再去找别的人打发时间，说不定还要去布苏古勒河钓鱼嘞。”
“好主意，多钓上来几条，我好来找你喝酒吃烟熏鱼。”
“你随时来嘛，我这里熏鱼管饱，烈酒管够。”
宽大的兜帽遮掩住了花间的笑容，班布尔忙不迭地推开毡帘，和乌尼德一左一右地跟着台吉离开海拉苏的酒馆。
天说不上是刚蒙蒙亮，还是因为不间断的雪花正阴沉起来，总之今天不算是一个好天气，但也不算特别坏。
不大点儿的客栈阔堂里已经人声鼎沸，眼下正赶上吃晌午饭的时候，南来北往、东奔西走的都开始就近搭伙吃饭。
有人穿堂而过，顶着做工精良的连兜帽斗篷，一头扎进了通往后院儿的短廊，消瘦的身形没多久便被跟随的两人遮挡。
“以我之见，”花间抬脚进门的同时取下兜帽，一张脸上尽是玩味的笑意，“你们来的可真是迟了不少日子，这路上有那么难走吗？”
后边儿这句话问的是乌尼德，他最近出过远门，对路上的情况算是比较了解，而班布尔大多数时候都是跟在台吉身边。
“其他的地方都还好，就是塔塔儿最近又闹沙匪，那帮上不了台面的东西就是不肯消停，听闻有位哈纳正带兵追击他们。”
乌尼德把台吉解下来的披风搭在手臂上，半是说笑地解答着自家台吉的疑问，眼睛却凶狠地瞪着坐在饭桌上的那些人。
“我就说嘛，怎么来迟了那么些日子，光顾着我发问了，还没见过几位朋友，在下花间，无焱城台吉。”
被绑的最结实的祁以安伸长了脖子，脸上勉强挤出一丝笑容，这可真是个打一巴掌给一颗甜枣的主儿。
“原来是花台吉，见过，在下祁以安……”
“冀州殿前通政使。”
“您倒是了解我们。”
“还算可以，这位眉眼间仍可见少年气的是太叔伯爵，那位模样硬朗目光中腾腾杀气的许是执事少时柳，余下三位依次来看是秋时白、仁义正、魏承三位惊风刀衣。”
“花台吉未必也知道的太过清楚了一些。”
“与我来说是好事，我想几位不用过于担忧，此次会面并不是要留下谁的性命，啊！至少不是要在座的几位的。”
“那么花台吉是想从我们这儿打探什么消息，还是想……让我们帮忙？”
“是有件小事要麻烦几位，请你们即刻回冀州去。”
“花台吉很会说笑，我们此行风餐露宿可不是到这么老远的地方找乐子的。”
花间垂下眼眸笑了，他也听出来了这位通政使就是个油嘴滑舌的刺儿头，不好对付，他可没那么个闲工夫陪他打嘴仗。
“南溯关的海茶，烹煮时加蔗糖、雪梨，小火慢炖才能浮去其中的苦腥味。”
太叔诲对着手腕上的淤青眨眼，数秒后用衣袖遮挡起来，双手垂放在膝盖上，青翠的茶杯游离出果香与蔗糖香，可是他仍然能嗅出海茶那独特的气味。
“可惜了这蔗糖和雪梨。”
“哈哈，起先我也喝不惯，但在这地方生活还能有什么好挑剔的，别看运它来的地方横跨南北，可是比九州地界的香茶便宜不少。”
“这海茶当真生长在海里？”
“长在滩涂上，只在夜间涨潮的时候浸泡在海水里，虽然苦腥但是清心。”
“最初选择繁育海茶的夏人未必是为了清心。”
“是也罢不是也罢，南人收割，北人沏茶，喝得下便喝，喝不下便不喝。”
花间为自己重新斟满一杯海茶，吹散热气浅浅抿了一下，蔗糖的甜和雪梨的香在口中回味，苦味要到茶喝尽才会涌上喉头。
喝茶倒成了一件痛苦的事。太叔诲如此在心中自嘲，有些许视死如归似的把茶水喂到嘴边，那苦腥味似乎只来自于他的某段回忆，而眼前的海茶并没有那种味道。
“伯爵觉得如何呢？”花间提起茶壶给客人续茶，即是问茶的味道，也是问方才的提议。
“当回，但是不即刻，”太叔诲把茶杯轻轻放下，“我奉策书的命令而来，已经失败了第一次，我又有什么颜面失败第二次？”
“最终的结果伯爵确实是何其无辜，我心有同情却没办法帮你，我只知道再往前走一步，你和这几位同行的好汉可就再也没机会回转故乡去了。”
“这算是威胁吗？”
“哈哈哈，顶多算是一番劝慰，为伯爵好，为几位少生好，更是为在九州故地等诸位返乡的家人好。”
“……台吉，你和我单独说两句话怎么样？你有人质在手，我不会做什么犯傻的事。”
花间欣然答应这位伯爵的请求，他不仅仅是想让这帮人不来坏他的事，如果有可能，他需要帮手。
雪停了有好一会儿，地面上薄薄的一层霜白，被四处奔波的风归拢到墙根儿底下，混在还没干透的泥浆里。
离开生着火炉的房间，顿时觉得空气里满是初冬的寒冷，好一会儿才逐渐适应下来。
院子里空空荡荡的没什么可去的地方，既没有角亭也没有围成一圈儿的桌椅，连一般客栈用来拴脚力的牲口棚都没有。
“台吉你应该清楚，我们这一行人对你来说没有任何威胁。”太叔诲接过对方递来的陶制袖炉，把两只手都揣拢进了袖子里。
“可伯爵你们是一场麻烦，而我目前最不需要的就是麻烦，何况……伯爵你在答禄花赤城已经见过了方武九其人不是？”
“见过了，听闻先臸时他是颇有盛誉的贤人猛士。”
“现如今又如何呢？”
“纵使少年时英姿勃发也难逃如今暮景桑榆。”
“伯爵你既然已经殿前听封，怎么还是这般娇憨的姿态？你口中的方武九与我认识的方武九倒不像是同一个人。”
“前功不抵后过，我明白台吉是想说什么。”
“先臸扶新用了十四年，其中九年都用在与不肯落位的前人暗中厮杀，期间在殿前听令的惊风卫都换了两茬人。”
“血流成河是必需之事吗？”
“不是吗？方武九领命上任的时候这鬼地方是一片荒原，现在这里是十二关之首，一道策书砸的开那只铁爪吗？”
太叔诲沉默着把掌心的袖炉从左手转到右手，又从右手倒回左手，可他不是只为了税银而来吗？可他不也承诺了一定为后臸呈上税银……
“台吉想让我们做什么？”
“伯爵能做什么？”
“税银，我知道有人把它们藏在北海，事成之后，我要把税银带回冀州殿前。”
“绝无二话。”
“这件事我一个人做，没必要牵连祁通政使与其他三位刀衣。”
“只求结果，不问过程。”
“如果我们不来呢？你也设想过那种情况吗？”
“伯爵，冀州一定会派人来，夏时不等闲人，雷雨不避生灵。”
“……怪不得……”
“怪不得什么？”
“扶新。”
“哈！伯爵不用想着激怒我，我也只是顺水推舟，把税银藏起来的可不是我。”
一只红尾鸫呼扇着翅膀从庭院上方飞过，花间惊愕地投去厌恶的一瞥，伯爵还在悲伤于他所面临的局势，并没有注意到这一小小的插曲。
“那么伯爵是不是尽快赶往答禄花赤城？”
“你很急？”
“眼前正有一个机会，伯爵不应该错过。”
“你不打算详细跟我说说？”
“等到了答禄花赤城一切自然都会明了。”
“让人备马，把我的行李取过来，我帮你留书一封，这样你和祁通政使就不必互相为难了。”
“多谢伯爵。”
要在这冷嗖嗖的庭院里提笔写字着实是一种考验，但在太叔诲手上依然是行云流水，一气呵成。
他这边写着花间也是目不转睛地看着，倒不是欣赏这位伯爵的书法，而是看看有什么不可取的内容没有。
高大的原蹄兽衬托的骑手瘦弱矮小起来，它扬起脑袋不高兴地甩着脖子上的缰绳，它知道要去哪儿，它们都很聪明。
“台吉。”班布尔拿了新的袖炉过来，把只留余温的旧袖炉搁在自己的手心里，“不派人跟着吗？”
“哦，没关系，我并不信任他。”花间在披风下微微耸起肩膀，一阵断断续续的风正从他耳旁吹过。
“那为什么还要派他去？”
“你不觉得答禄花赤城要是死了一位伯爵，援兵才能更加师出有名吗？不过也不能全指望这位小伯爵，去告诉乌尼德，他该出发了。”
“是，台吉。”