倘若常庆如愿以偿当上副市长，中京市肯定多了个能干的副市长，偏偏没能如愿。茬口出在选举的头天，书记到驻地看望人大代表时，除了象征性的问候外，还讲到了东河县的经济发展，提到了东河县委书记潘东升。晚上，常庆接到不下十几个电话，向他旁敲侧击明天的选举。有人干脆就挑明了说，陪绑的可能冲到一线去了。
凌晨三点，一个神秘的电话告诉他，省委分管组织的领导要求市委多从基层一线中选拔年轻干部，这不明摆着为潘东升说话吗？让他务必今晚去找找书记，过了今晚说啥也不管用了。常庆觉得好笑，都这个点儿了，我到哪儿找书记去？再说了，若真是上头的意思，找书记管用吗？我倒要看看，明天能选出个什么熊样来！常庆是很少发火的，真发起火你也感觉不到，那是内心的愤怒。
第二天上午，人代会进行大会选举并当场宣布了选举结果。潘东升得票二百六十八张，占百分之五十二，常庆得票一百六十五张，占百分之三十一。其他的票分散到其他十几个县委书记的头上。
常庆仍是秘书长，从这件事之后，从不沾烟酒的常庆突然有了喝酒的冲动。常庆平时满脑子全是工作，闲暇时间不多，再加上他做事严谨，结交慎重，能陪他喝酒的也没几个人。
说起酒，在这里不得不多说两句。酒在中国绝对是个非常奇妙的东西，不管是家庭琐事还是家国大事都离不了它。有朋自远方来，有了开心事，酒是必备之物。推杯换盏间，酒尽情浓，其乐融融。人们遇到高兴事喝酒，心中有了忧愁烦恼和解不开的疙瘩，也要喝酒。古人云：今朝有酒今朝醉，明日愁来明日愁。人生在世，谁没点腻歪事儿，谁能逃得过困苦坎坷？这杯酒喝进去，压抑已久的心顿时舒缓了许多，愁事渐渐模糊，让人暂离悲心困苦，舔血疗伤。一觉醒来，虽说事儿还在眼前，却不再像昨天的死去活来。
事后，市委书记委托组织部长找常庆谈过一次。董方明也找常庆谈过，让他放下思想包袱，并委婉地告诉他以后还有机会。可没过多长时间，陈副市长临近退休，江一铭从省里空降而来。摆在眼前的事实，让已过知天命之年的常庆，有种被愚弄的感觉。
常庆办公室门关着，邓贵发拧拧门把手，见没锁便推门而入。整个中京市，不敲门便走进这间办公室的没几个人，常庆没抬头就能猜到来人是谁。除了规划局长邓贵发外，还有纪委栾石副书记、开发区管委会主任周永昌、法院常务副院长刘锡金。但那三人一般不到他办公室来。
常庆头也没抬，说道：“谁呀这是？这么没规矩！”
邓贵发嘻嘻笑着也不答话，进屋后猫腰拉开书橱的抽屉找烟。
常庆站起身说道：“别瞎翻腾了，那儿没有。前两天我刚搜罗搜罗，都给几个写材料的处长拿去了。”说着从写字台的抽屉中拿出盒包装精致的香烟，递给邓贵发。
邓贵发接住香烟，笑笑说道：“我就知道三哥这儿有好东西。三哥，今天这么重要的会您怎么没参加？秘书长不参加的会还叫政府常务会？”
常庆说道：“你没见我忙得脚不沾地的，有几个急件十二点前得报上去，方明市长特批我不参加会的。你要没别的事，该干啥干啥去，别在这儿给我添乱。”
“三哥，依我说呀，再忙像这样的正式会议您也得参加，今天我见好几个人问您呢。您跟我们不同，属于公众人物，现在人们都敏感得很。该出面露脸的时候，必须出面，否则容易招致人们的猜测，说三道四。”
“他们爱猜啥猜啥，爱说啥说啥去，关我啥事儿！你还有事吗？”常庆嘴这么说，心里却觉得邓贵发的话有几分道理。
邓贵发说道：“三哥，还真有点事。栾大哥说了，几天不见您，我们哥几个就没了主心骨，晚上聚聚吧，还是老地方。”
“你以为我不想，这几天事都赶到一堆了。”常庆摆摆手说道，“你忙正事去吧，我晚上六点准到。”说完又去伏案批阅文件。
龙乡酒楼不大，在中京市也没啥名气。常庆之所以愿意来这儿用餐，一是这座酒楼地处开发区，在周永昌的管辖范围内；二来这个店名气不大，地处偏僻，很难遇到熟人，关键是菜的味道也很地道。以常庆今天的位置，在中京市这地界儿，凡是他所见到的人，绝大多数是求他帮忙办事的。他本就不是个张扬愿意揽事的人，一天到晚的工作够累人的，下班能落个清静最好不过了。
常庆六点准时来到龙乡酒楼，其他人在他之前都先到了。在哥几个中，常庆按年岁排“老三”，可只要他参加饭局，首座的那把椅子从来都给他留着。按说哥几个都是正处级，哪个手中的权力也不小，可跟常庆都没法比。不说常庆大内总管中枢的位置别人没法跟他比，单就资历声望，还有做人的城府、做事的本领，哥四个哪样都没法比。抛去书记、市长，中京市政坛又有几人能跟常庆比肩？首座这位置常庆也诚心诚意地让过栾石几次，栾石死活不肯往那儿坐，再后来他也不让了。
常庆落座后，见除了哥几个外，饭桌上多了俩人，心里隐隐有些不快。这俩人他都认识，一位虽然叫不上名字，但知道他是市公安局的副政委；另一位就是市政府办公厅二处处长陆易，几乎天天见面。尽管心里不大高兴，常庆仍满面笑容与公安局副政委和陆易握手打招呼。
栾石心细，看到常庆入座时脸上表情的微妙变化，连忙说道：“秘书长，孙谦政委和陆处长跟我们哥几个都是老朋友了，平时你忙，我们哥几个可经常来往。”
常庆说道：“栾书记的朋友就是我们的朋友。”就不再说话。
酒过三巡之后，孙谦端着一壶酒走到常庆身旁，受宠若惊地说道：“秘书长，早就想跟您坐坐，您工作太忙，没敢约，今天跟秘书长坐在一桌，三生有幸，我先喝为敬。”头一仰满满的一壶酒下了肚，常庆端起酒杯喝了多半杯。
陆易见状也端起满满的一壶酒绕到常庆跟前，低声说道：“秘书长，您喝茶水吧。”说着一仰头把酒也喝干。常庆端起剩下的半杯酒喝了下去。然后，大家你敬我一杯我敬你一杯就喝开了。
常庆进门时心里确实不快，他行事低调，不事张扬，除了公务接待，很少在饭局上见到他。但他最让人望尘莫及之处，是凡事能站在对方的角度去考虑，推己及人，从不让人难堪。既来之则安之，喝酒为的就是找个乐呵嘛。他这样想着，很快就融入到酒场的浓烈气氛当中。常庆酒量不大，他也没想多喝，可架不住众人诚心诚意轮番敬酒，不知不觉就喝多了。人们常说，喝闷酒容易醉，其实酒喝高兴了也容易醉。
热菜刚上齐，常庆就带了醉意。他两眼直勾勾地望着众人说道：“大伙儿光说我的好话了，我自己吃几碗干饭心里有数，谁也忽悠不了我。说到底我就是一介书生，百无一用是书生，我就是那个最没用的……”
“三哥说啥呢，你要是没用，我们就更是废物了，哥几个说是不是？”邓贵发没容常庆说完就冲着人们喊道。大家都附和地说道:“是呀，是呀。”
常庆转过脸眨眨眼，呆呆地看看他，想说什么，嘴张了几张没说出来。
栾石一瞧常庆的模样，就知道他喝多了。否则，你就是再拿话撩他、逗他，这种场合他也绝不跟你说心里话，更说不出这话。唉，还是心里不痛快呀。这也是为啥常庆突然喜欢上了喝两口，而且一喝就醉的缘故。
他觉得不能让常庆再往下说了，怕他掏心掏肺地往外说，说完了再后悔。他拍拍常庆肩膀说道：“说句公道话，论做人和做事，秘书长绝对算得上人中之龙。”只要人多的场合，栾石向来称呼常庆的职务，从不提名道姓。他伸出右手的食指在面前重重地点了几下说道：“全市也挑不出几个来。但话又说回来，在有些事上秘书长确实有点太意气了。”