土地改革之前，段洪昌把自己的田地卖了，只有几亩旱地，本来算不上地主，就因为段洪昌家原来是地主，房产也不少，加上家里还养着两个长工，划分阶级成份的时候，被划为破落地主。
段洪昌家的两个长工都是女的，一个叫莲子，是唐老爷的小姨太的妹子的女儿，唐老爷的小姨太的妹子刚生下莲子就死了，让唐老爷的小姨太抚养到六岁的时候，段洪昌没有女儿，提出让唐老爷将莲儿过继给自己做养女，说好将来长大后做段洪昌家的儿媳妇。莲子长大后，段洪昌又改变了主意，想把莲儿许配给他的拜把子兄弟家的宝儿做媳妇。
还有一个叫谷香，她爹姓包，起名叫包谷香，十二岁的时候过继给段洪昌家做童养媳。谷香她爹叫包大洲，是段洪昌的拜把子兄弟。
包大洲家是葫芦湾人，段洪昌是个木匠，喜欢研究阴阳地理，有时还帮人看看风水，没事的时候，哪座山高就往哪座山上爬，只有爬上山顶，才能看清山川龙脉之向。返回的时候路过葫芦湾，在村头经过一座刚搭起的小木桥时，一对年轻夫妇突然串出将其拦下道：“大哥是有缘之人，算命先生说，我家宝儿命犯华盖，将来必成大气，但有僧道之缘，如拜木匠为干爹，定遇贵人，来日可飞黄腾达，我不想让我家宝儿将来长大了成为僧人，去当和尚，望大哥成全我家宝儿。”
过桥者面对年轻夫妇的乞求，摆了摆手道：“使不得，使不得，我一过路之人，何来缘份？”说完就要离开，刚走出几步，又被年轻夫妇拦下。
年轻夫妇非要将段洪昌请回家中，让自己刚满周岁的宝儿拜段洪昌为干爹，段洪昌本不乐意接受，但按民间习俗，有意搭桥拜干爹一旦被你碰上，就是命中注定的缘份，乐意不乐意都得接受。段洪昌无可推辞，只好接受包大洲家宝儿的跪拜，将衣领上的布钮子摘下作为信物，系到干儿子宝儿的脖子上，给干儿子取名叫石头，让石头保佑其快长快大，将来上学就叫包石保。
包大洲夫妇把段洪昌请到家里，好酒好肉办了一大桌子菜热情款待，吃饭的时候，包大洲倒了满满两大碗酒，给段洪昌一碗，自己端起另一碗对段洪昌道：“来！亲家，我敬你一口，我家宝儿拜你为干爹，从今儿起，咱们就改口互称为亲家，亲家如兄弟，往后有大事小事吱一声，我在葫芦湾虽算不上大户人家，但我也是个手艺人，铁匠石匠在清河坝还有点名气。”
段洪昌喝了亲家敬的酒，却不知道亲家姓啥名谁，问道：“亲家，这酒也喝了，亲家也叫了，还不知道你姓啥？”
包大洲连忙道：“嗨！都怪我，都怪我，说了半天两亲家叫啥名字都不知道，我姓包，叫包大洲，花园村有个段老爷，叫段加贵，过去家父帮唐家村唐大营家盖房子的时候认识的，后来买了唐二爷，唐大年的田地，成了地主，不知亲家可否认得？”
包大洲说完，段洪昌站起身来道：“真是不打不相识啊，我叫段洪昌，段加贵就是我的家父，原来上辈人都认识，咱两亲家有缘，刚才你说你家宝儿要拜一个木匠做干爹，我心里一直在想，咋会这么巧，我就是木匠，看来你搭桥招亲被我碰上还真是上辈子就注定的缘份。”
段洪昌与包大洲结拜为亲家之后，两家人来往密切，交情越来越深，包大洲为答谢结拜之情，将自己的大女儿谷香过继给段家，名为养女，实为将来的儿媳。
包大洲的女儿谷香属猴，比段洪昌家顺儿小二岁，谷香被父亲包大洲过继到段家后没几年就长成一个活泼可爱的大姑娘。干爹段洪昌看着干女儿越来越好看，对儿子道：“顺儿，你看谷香长得多俊，天底下哪里找得到这么漂亮的女子，等你书读毕业了，就让你跟谷香成亲。”
顺子刚放假回到家，父亲就跟顺子说成亲的事，谷香人长得确实好看，又聪明懂事，但顺子只是把她当妹子，从来没有想到过要娶谷香做媳妇。再说了，谷香书读得少，讲起外面的事她一样不知道，我将来要娶的媳妇决不是乡野村姑，段洪昌要顺子跟谷香在一起过一辈子，顺子感到十分的委屈，对父亲回敬道：“爹，谷香是我的妹妹，哪有哥哥娶自己的妹妹做媳妇的，我可不想让人耻笑。”
父亲听了儿子的话，急忙解释道：“你又不是不知道，谷香是你干爹家的女儿，跟咱们家一点血缘关系都没有，谁会笑话你。”
顺子不愿娶谷香做媳妇是因为他在省城读书，喜欢上班上的一个女生，顺子喜欢班上的那个女生，是因为那个女生跟谷香长得很像，第一次见面，就给自己留下了深刻的印象，后来那个女生主动接触自己，跟自己谈理想，谈未来，讲中国为什么贫穷落后，为什么受日本帝国主义的侵略，让顺子知道了许多他原来不知道的东西，懂得了很多关于革命的道理。
顺子喜欢班上的那个女生姓叶，名叫叶溪瑶，她家就在省城，她母亲是一个开杂货店店主，父亲是一所夜校的老师，每天晚上都到夜校去给那些上不起学的孩子上课，在夜校上学的学生有跟自己一般大的学生，也有比自己小的不到十岁的孩子。叶溪瑶让顺子到夜校教小学生读书认字的时候，听过叶溪瑶的父亲给学生讲孙中山小时候的故事。顺子在叶溪瑶的影响下，他产生了一种渴望，他渴望着有一天能改变家乡，改变社会，创造一个人们想往的世界，让天下所有的人都过上美好的生活……
父亲要顺子娶谷香做媳妇，他不论如何他都不能答应，在他心目中，他将来要娶的媳妇的样子就是叶溪瑶的样子，可他不知道叶溪瑶会不会嫁给自己。但他相信，叶溪瑶是喜欢自己的，她跟他走在大街上的时候，还主动牵自己的手，当叶溪瑶牵起他的手的时候，他的心怦！怦！怦！地跳。
顺子喜欢叶溪瑶，他永远不会答应父亲娶谷香做媳妇，他想跟谷香说清楚，他不喜欢她，让她不要听父亲的，只要谷香跟自己站在同一立场上，父亲就不会逼着自己跟谷香结婚。
谷香跟顺子来到村子后面的一片小树林里，内心十分高兴，她背靠在一棵小树上看着顺子，顺子半天不说话，对顺子道：“你约我出来，想跟我说啥？”
顺子只看了谷香一眼，又转过头去像是不好意思地对谷香道：“谷香，你别听爹的，你要跟我站在同一立场上，反对包办婚姻，我们要争取婚姻自由，你会同意吗？”
顺子长得一表人才，在谷香的心目中，顺子是世界上最好的男人，谷香特别喜欢顺子，她知道顺子的意思，假装顺着顺子意思答道：“顺子哥，我同意，我跟你就是自由婚姻，我早就喜欢你，我肯定跟你站在同一立场上。”
顺子跟谷香说了半天，以为谷香并不理解顺子的意思，只好说道：“谷香，你别喜欢我，将来我也不想跟你结婚，你应该找一个你最喜欢的男人，我已经有我喜欢的人了。”
谷香以为顺子喜欢自己，才把自己约出来，没想到顺子说他不喜欢自己，将来不跟自己结婚，心里一下子难过起来，半天不说话，慢慢地坐到地上，两行眼泪顺着脸颊往下流淌，顺子看到谷香突然难过的样子，也不知道如何跟谷香作解释，半天才说道：“谷香，你别，别难过，我说的是真的，你是我的妹妹，我不可能娶你。”
顺子的话更让谷香更加难过，站起身两只手不停地往顺子身上打，打了几下之后，突然蹲到地上，抱着头“呜呜呜”地哭泣起来。
顺子见谷香蹲在地上一个劲地哭，想安慰谷香几句，又不知道如何安慰，只好蹲到地上，半天不说一句话……
谷香蹲在地上抱着头哭泣了好半天，突然站起身来道：“反正我不管，我是你的人，咱们小的时候，咱爹跟你爹就说好的，我从小就是你的媳妇，你喜欢谁我不管，我就是要嫁给你。”
谷香喜欢顺子，顺子想回避谷香对他的爱，第二天就回学校去了，回到学校几个月后，他就毕业离开了师范学校。
顺子毕业后，他不想回到花园村，他一旦回到花园村，他就得按照父亲的旨意，跟谷香拜堂成亲。
顺子在毕业之前就已爱上了叶溪瑶，叶溪瑶告诉他，她最想往的地方叫延安，毕业后她会带他一起到她们想往的地方去，可毕业后，叶溪瑶突然不见了，他在省城到处找叶溪瑶的下落，已找遍了他所有该找的地方都没有找到，从家里带来的钱也快用完了，他想在省城找一份工作，去当一名教师，但他除了叶溪瑶，他不认识任何人，他找到几个同学打听叶溪瑶的下落，几个同学都说不清楚，只是怀疑她已去了一个不能让人知道的地方。
顺子知道他在省城不可能再找到叶溪瑶，可能是因为叶溪瑶的身份特殊，她走的时候没有让自己知道是有原因的，顺子只好收拾行李，回到花园村……