原来，不久前五岭县举办学生运动会，杨孝钕被选上跑步的主力队员。参加比赛时，队员需要穿运动服，尽管是背褡子短裤子。学校登记码子时，杨孝钕的衣服裤子报了自格的，因为按照比赛要求，上场肯定要穿统一服装嘛。而运动鞋却报了三十八码的女式鞋，同学们当时就轰笑起来，有的笑他是个阴阳人，有的笑他不是黄花崽了，体育老师虽然没有笑，却严肃地说：“杨孝钕同学，学校发的运动鞋是为了你比赛取得好成绩，也是显示我们学校的形象啊！你怎么会想到把鞋子送人呢？”杨孝钕说：“穿鞋不习惯，肯定跑不赢。要是比不出好成绩，你们可莫批评我哟！”作为班主任的体育老师一想，可不是嘛，这个杨孝钕同学，每次来校时都见他光着脚，挑着一担煤炭箩，箩筐里放着一个书包、一瓶子菜，还有一双打了补丁的鞋。那双宝贝鞋，要到晚上洗脚后才穿上。周三、周六放学后，见他又会将鞋脱下，光着脚板挑上一担煤炭回家。就是这段时间集中训练，也没有见他穿过鞋。有一次，体育老师硬要他穿上鞋训练，结果测试了三遍，成绩一次不如一次。眼下大赛在即，体育老师没办法，就答应了杨孝钕的要求。可还是问了他说：“这双鞋子你是准备给哪个的？”见杨孝钕只是勾着脑壳数手指，并不回答，体育老师就激道：“你不讲就不发鞋了，算你为学校作了贡献呢。”杨孝钕当时就急了说：“给我妈妈，你们不能没收。”体育老师认真地看了杨孝钕很久，才哈哈大笑道：“没想到我们的杨孝钕同学还是一个孝子呢！好吧，认真比赛，取得了好成绩，才算是真正报答你妈妈呢！”
杨孝钕高高兴兴地将运动鞋拿回家，却被母亲骂了一个狗血淋头，硬要他换成自格的。杨孝钕推说供销社卖出去的东西，哪里还能够换回来呢？陈玉秀见木已成舟，只好替满崽赶制了一双扎实的千层底布鞋。正式开赛前，当广播里点到“杨孝钕”的名字时，穿着蓝色布鞋的杨孝钕站在一式的白色运动鞋队伍中，引起了裁判员的注意，要他把鞋子换了，杨孝钕当时想哭了。好得体育老师求情，杨孝钕才站在起跑线上。可事情更加出乎于人们的预料，比赛开始的哨声一响，杨孝钕的一双布鞋也像是脱落了，掉在了起跑线上，而这个“赤脚大仙”竟然快步如飞，越跑越快，最终夺取了冠军。就这样，杨孝钕在队友中，在学校留下了两个美名，一个是“赤脚大仙”，一个叫“孝三郎”。让杨孝钕没有想到的是，当他兴高采烈地将奖状捧回家时，再没有见到那双运动鞋了。一问，陈玉秀已经将那双运动鞋放到大队代销点卖了，只换回一块五毛钱，气得杨孝钕扎扎实实痛哭了一场。
陈玉秀因此想，满崽不想读书了，难道还是为了我卖鞋的事还在生气？就问道：“满崽呀！为么格事突然又讲不读书了呢？”见伢崽不做声，又说“不读书的人是大蠢子！是大不孝呢！”杨孝钕就说：“我不是蠢，读不出，根本就是不想读，因为没有么格书读，学不到么格东西，完全是浪费时间。再说，读高中要去县里，开销越来越大，妈妈您的压力也就会越来越大。”接下，杨孝钕就从妈妈卖鞋说起，联系到自格亲眼看到的好多事。记得上个礼拜日，他要去挑炭，屋里没有钱，妈妈拿去四只鸡蛋卖了。当他接过三毛钱时，高兴地问：“妈妈，五分钱一个的鸡蛋，这次怎么卖了七分五？”妈妈对已经关注家务、晓得咸苦的满崽，心里比吃了蜜糖还甜，就苦笑着说：“哪能呢，反正上午有一只黄鸡婆会生蛋，我等会送过去补上就是。”“三收”时，妈妈提前竹篮，不是到挖过的土里找红薯，就是上山挖老鼠洞找茶子，或者下田，在放过打谷机的地方用泥巴粘谷子。把一坨坨泥收洗干净，一日还能粘上几筒谷呢。那时批资本主义，妈妈不敢大胆搞，只有悄悄的，早起，晚归，月光下，怕人看见，篮子上用猪草遮住……
杨孝钕心里明白，他与妈妈，就像耕田的犁与牛，每耕进一步，妈妈都要出一身大黑汗的。自格已经长成这么大个头了，不但帮不上妈妈半点忙，而且一天到晚并不轻松，而且这种劳累并不是读书，也是做事。那时教育下放，学制缩短，原先中小学十二学年，一下缩短了三年，初小、初中、高中各缩短了一年，而且读初中就在本公社，读高中就在本片，或者到县城。于是，建校就是一项巨大的任务，而且这项任务的一部分就压在了本校师生肩上。杨孝钕读初中的两年，正是扩建学校的时候，每天半日学习，半日领劳动，挖土，踩泥，打胚。同学们最愁的是踩泥，尽管踩泥没有挖土打胚吃力，可是因为没有牛，人当牛，挖一池生土后，撒上一层厚厚的、剁碎的稻草，所以踩泥时稻草杆像针尖一样，刺得双腿钻心的痛。而老师大概见杨孝钕是个“赤脚大仙”，不由分说地把他安排踩泥，害得他一双脚铭刻下终身不能消除的累累伤痕呢！而且后来老师和同学们还笑他，说他的跑步冠军就是踩泥练出来的呢。眼下如果再继续读书，本来已经不堪重负的妈妈，还能够支持住吗？而耳闻目睹妈妈累死累活，自格心里怎么能够清闲，这书还能够读进去吗？还不如辍学回家，帮着妈妈做点事，减轻一点家庭负担。