初春时节，皖江学堂正式开馆，洪尘庵以山长的名义把郑巡抚、煜知府及几位地方名宿请来参加典礼。学堂的学正、教谕、训导等一干职员早早地侯在那里，第一批入学的学员有一百八十多人，其中有准备参加乡试的秀才，也有即将参加府试、院试的童生。典礼并不繁复，省、府、县三级长官致辞，名流贺词，然后由教谕宣读规章，最后训导把学堂宗旨、开讲的课程做了扼要介绍。前面进行得很顺利，最后一项内容宣读时，名流席中有两个老儒生气得直用拐杖顿地皮，煜敦也不时冷冷地嗤鼻，显得十分不满。洪尘庵怕大庭广众之下再生尴尬，忙示意教谕将典礼草草收场。
学堂司事把众官员和嘉宾请到议事斋休息，两位生气的老儒生还扭捏着要走人，郑化熙最讨厌迂腐作态的人，便发话：“老前辈有何高见，到里面慢慢谈，何必驳人家的面子呢？！”
郑巡抚开了口，再没人敢惺惺作态，中途喊走，各怀心思进了议事斋落座，有的怡然地啜着香茶，有的鼓着眼好似斗牛士，有的摇头晃脑如丧考妣。
煜敦先开了口：“洪知县，你干啥把红毛鬼子的东西弄到学堂里来，这岂不是要把老祖宗的学问晾起来？”
“亵渎斯文，亵渎斯文啊！那些异端邪说怎能登大雅之堂哦。”
“你一边标榜‘为科举培养人才’，一边又冲淡经史典籍的传授，是挂羊头卖狗肉，更是误人子弟。”
“古今经文，八股文章，是先朝皇帝定下的科考规矩，老佛爷是一贯赞许的，学堂应以此类习练为不法二门。然，尔等却要标新立异，引西洋之末技，污儒学之殿堂。尔等难道要违逆祖宗成法吗？”
一伙遗老遗少，七嘴八舌，像放鞭爆，发起了猛烈攻击。火药味越来越浓，指责也不断升级，几乎到了死无余辜的地步。郑化熙听了，觉得越来越不象话，真想拍案而起，把这伙人训斥一番，但他毕竟是久经世故，沉得住气，于是心平气和地说：“各位高贤，一片热心，关注皖江学堂，实为不易啊。但也不必心浮气燥，攻其一点不及其余，没有根据地妄加指责。更不可无限上纲，陷人于不义，置人于死地。我以为还是先听听洪知县的构想，再发议论也不迟。”
洪尘庵心里明白，他们为什么如此激动，不就是皖江学堂的教程安排中，在传统的四书五经的讲习基础上，增加了适量的经史、算学、格致、性理等西学内容，突破了传统教育理念的桎梏，颠覆了旧有的知识架构。当然，其中象煜敦，不学无术，纯粹是寻衅报复；还有一些经学老儒，害怕新知识体系的推广，从而动摇他们学界泰斗的地位；也不排除一些确实对古今经文和科举制度有感情的成功人士，他们要坚决捍卫给他们带来荣耀和富贵的这片“圣土”。尘庵深知这些人有着深厚的传统背景和社会基础，况且当朝有相当多的人对西学抱抵触情绪，万万得罪不得，只能委婉解释。在社会生活中，想要做一点小的变动，都不胜其难，何况大的政治变革。
洪尘庵呷了一口香茶，不紧不慢地娓娓道来：“巡抚大人、知府大人、各位贤达，今日是敝县、也是皖城第一所新式学堂开山庆典，有各位前来祝贺捧场，在下不胜荣幸。由于省、府两级的鼎力相助，社会各界的倾力支持，皖江学堂得以神速落成，令我八皖学子又多了一处研习学问，增广知识，演练科考的神圣殿堂，此教化之幸、学子之幸也。刚才有人对学堂的教务工作表示了关注，提出了不同见解，这都在情理之中，也是对皖江学堂的关怀和爱护。洪某不才，只能在自我肤浅的认识上谈谈一己之见，以释众贤之怀。对于科举制度，洪某坚信它的优越性，它为天下读书人敞开了一扇通往成功和显贵的大门，尤其给寒门子弟以机会和希望。它固有的公平性和激励性，已由我泱泱华夏千百年的历史所证实，即使是兀傲的西洋人，也不得不信服，同样把它的机制引入了文官选拔制度。因而皖江学堂一定会坚持以科举考试为导向，以四书五经等儒家经典为主体教谕内容，善诱学子，训导众生，使其成为莘莘学人向往的文化重地。至于八股文，只要朝廷不废除，我等也没有理由抛弃它。
至于有人把西学斥为异端邪说，只能说是井蛙之见，皖江学堂增设的几门新科目，实在是先进技术和现代科学之基础，并非洋人之所专有。为改变我朝工技落后之现状，皖人李中堂率先提倡‘中学为体，西学为用’，当今皇上十分赞同，老佛爷也默认啦，难道我等不要应时而进，丰富学子的知识结构么？这是否误人子弟，是否违逆朝廷，在下倒要请知府大人、各位贤达指点一二。”
洪尘庵一番宏论，进退有节，缜密无疏。煜敦过去是闻所未闻，岂敢出言相辨，只好装着闭目养神。几位遗老也是食古不化，听说是按朝廷的意思行事后，个个噤若寒蝉。郑化熙十分欣赏洪尘庵的敏锐及雄辩之才，见反对者被驳得无言以对，正好发话圆场：“看来，洪知县是真心为我八皖学子着想，创办新型学堂更是振兴文风，繁盛文化之胜举，上合朝廷之圣意，下顺百姓之民心。各位高贤要摈弃老旧之观念，一如既往地支持和关心皖江学堂的发展。本巡抚提议，今日要洪知县做东，到他们司前街的鸿福楼去庆贺庆贺。”
郑化熙一发话，众人只有唯唯而已，便一同随着巡抚大人，前往鸿福楼享用庆典午餐。庆功宴洪尘庵早就安排妥当，先是担心某些人赌气罢宴，搞得自己灰头土脸的好尴尬，现在郑巡抚帮忙圆了场，他才松了一口气，总算圆满地完结了一件大事。百年树人乃千秋大业，这也是他洪府的传统。当然，他万万想不到，此刻家乡的夫人，最烦心的就是三位公子的教育问题。更无从知道，去年秋天，府上学堂发生的一场风波，后来惹出了大麻烦。
十一