皇帝病势很凶，连眼睛都黄了，而且腹部一天天鼓涨起来，群医合诊两天，得出黄疸的结论，却不敢措手，最后只有请出差不多已经半隐退的盛幼东。盛幼东望闻问切，回家彻夜翻医书及祖上传下来的病案，臌胀有多种，水臌、气臌、血臌、食臌、虫臌，得出皇帝是气臌的结论。
“底子是气臌，由肝气郁结而起；加上脾虚不运，腹中有水，就麻烦了。”
太子妃和张珊王钟英柏媛三个探了病出来，听到这样的结论，心情低沉，整个皇宫似乎都笼罩在愁云惨雾之中，十天之后，每日例行的朝会也停止了，皇帝宣布由太子暂为摄政。
太子妃听到这个消息，多日来的郁闷略略扫开——虽然贵妃忙着照顾皇帝似乎把她的话忘在脑后，太子每日回咸阳宫的时间也越来越晚——但想想倘若真的龙驭上宾……
去去去，不能有这样大不敬的想法！她咄了自己一声，却又忍不住兴奋那么一丝丝的从心底里漏出来，光想想曾在皇后处看到过的那些龙凤绣章、山河地理，某一日自己穿上系上，所有人都向自己磕头高呼：皇后娘娘千岁千岁千千岁！
高台玉陛，俯瞰众生。
“……娘娘，娘娘？”
小蝶唤了她几声，她反应过来：“什么？”
“三位侧妃娘娘请安来了。”
“哦，传。”
侧妃对正妃每日的问安，犹如太子妃每日对皇后的晨昏定省，是必不可少的功课，也是品级的体现——品级不同，你要参拜哪些人、可以不参拜哪些人，吃的穿的用的，每一项与当日生活息息相关，而看着别人穿金戴银而自己毫不动心之人，对于女人来说，这世上绝无仅有——所以大家都争着往上爬。
张珊王钟英柏媛依次进来了，喝着茶，太子妃道：“难得这两天稍微凉快了些，人略略舒爽，我看姊妹几个都是读书会画的，不如今日我作个东道，大家赋诗作词，公评得最好的一副，从我宝箱中取出一件小玩意儿来给了她，算是凑凑趣儿，如何？”
张王柏三个互相看看，张珊笑道：“这怎么好意思，娘娘若是自行拔得头筹，那可怎么算？”
太子妃掩嘴：“哎，谁不知我家世，虽然也认字，实在粗粗，还不比拿剑爽快呢！”
大家都笑，柏媛道：“娘娘过谦了，岂不闻武无第二文无第一，兴之所至，说不准的。”
“是呀，”王钟英接口：“我看不如这样，若是娘娘赢了，我们仨儿就凑出一副首饰来，孝敬娘娘。”
太子妃只因心情无端好，也不稀罕她说的首饰，摆手道：“好好好，小蝶，抬桌备案！”
一张红木长案被数名太监搬出靠近窗前，宫女们分别端上四副上好的砚台、笔架、宣纸，铺纸研墨的时分，众人问题目是什么，太子妃想一想，道：“就以春夏秋冬四季寄调吧。”
遂揉了四个纸团儿抽签，谁抽到哪个便拟哪个，各人拿了自己所抽，略略挽袖，来到桌前。
窗外奇山瑰石，雉鸟漫步，沉吟一会儿之后，柏媛最先动笔。
接着是王钟英，然后是太子妃，最后是张珊。
半柱香后，最末一个也写完了，大家公推先看太子妃的大作，太子妃道：“柏家妹妹最先完成，且看她的罢。”
柏媛道：“作得不好，娘娘见笑。”
她抽到的是冬，大家望去，只见她写的是：“我爱冬，冬日闲。烹茶消雪水，曳杖看冰山。戍妇征衣曲，将军夜度关。若遇渔翁堪入留，笠蓑披带冻云还。”
“好，好。”大家纷纷赞叹着，来看太子妃，太子妃是夏，正合此时景致，云：“我爱夏，夏日长。玉碾棋声碎，罗纨扇景凉。南风卖奇货，一路菱荷香。蝉在绿荫深处噪，也应回首顾螳螂。”
“好个‘蝉在绿荫深处噪，也应回首顾螳螂’，”柏媛赞道：“鲜俏活泼，把我比下去了。”
太子妃道：“还有两家呢。”
王钟英描述的是秋：“我爱秋，秋色朗。篱菊想陶潜，征鸿唤苏武。黄叶落在阶，因风乱飘舞。双双紫燕数归期，旧巢留待明年补。”
太子妃道：“前边陶潜苏武还满好的，就是后边黄叶旧巢，感伤了些。”
王钟英谦逊道：“娘娘说得是。”
再看张珊，她自然是春了，词曰：“我爱春，春意好。山嘴吐清烟，墙头带芳草。黄鹂骂杏花，惹得游蜂恼。海棠憔悴牡丹愁，只恐韶光容易老。”
“哈哈，你看她这个‘黄鹂骂杏花，惹得游蜂恼’，是不是跟我的蝉跟螳螂有些趣味！”太子妃拊掌道：“不过后边怎么也跟王家妹子一样，什么憔悴啊老的。”
柏媛笑道：“古语伤春惜秋嘛，两位姊姊是随境而思，皆很不俗。”
王钟英与张珊连连推让。
三人均推第一属太子妃，太子妃心中高兴，口上道：“这不行，这不行。”三人执意拱她，最后太子妃道：“这样好了，本来也是姊妹们陪我玩，按刚才说的，你们送件小东西给我，我也各个回赠一件，如何？”
大家不好太拗她的情，只好答应。拔簪子的拔簪子，取项圈的取项圈，卸玉佩的卸玉佩，太子妃嘱咐小蝶取了自己的百宝箱来，打开一看，真是金玉耀目。
“自己看看有甚么喜欢的，挑了去罢。”太子妃很豪爽。
三人少不得奉承一番，不过自动跳过那些过于贵重的珠宝，挑了和送出物件差不多价值的饰物，王钟英道：“太子妃把前个月翻经节时节皇后娘娘赏给您的宝贝给我们开开眼界，可好？”
“皇后娘娘？”
“是啊，不是皇后娘娘说要赐殿下及德王各一个檀香盒子么，里面的东西让他们亲手赠佳人……”王钟英越说，瞧太子妃脸色，越犹疑：“怎么，殿下他、他没给……”
“我怎么没听到？”太子妃问。
“啊，当时正轮着我敬酒，所以站得比较近，听见皇后娘娘是这么跟贵妃戏说的——不过也许我听错了！”王钟英深悔自己提起这个话题，补充道：“一定是我听错了！娘娘就当我什么也没说。”
太子妃已经黑如锅底：“小蝶，去把杨柳叫来！”
整个等待杨柳过来的过程，芭芳楼上寂静如死，刚才作诗谈论的气氛恍如做梦。
“奴婢参见太子妃。”杨柳进门行礼。
“我问你，殿下把皇后娘娘给他的檀木盒子给谁了？”太子妃毫不客气，开门见山。
“啊？”
“别想装傻，你是他贴身大丫鬟，他肯定给你保管。还是说，他送给你了？”最后一句音调上扬，明显不妙。
杨柳扑通跪下：“娘娘明鉴，不关奴婢的事！”
“那他送给谁了？”
“这——”
太子妃眯起眼，一字一顿道：“他送给万贞儿了，是不是？”
其他三人都瞪大眼。
杨柳横下心：“是。”
心头怒火噌儿一下点起，不过尚在太子妃控制范围内。她顺了下气：“我再问你，盒子里面是什么东西？”
“……”
“杨柳！”太子妃想起自己某日见到纪妃时，纪妃劝她树立权威之说，顿时鼓起了劲：“你一个小小宫女，本宫问你话，你连番推三阻四！莫非以为本宫便用不得家法不成？小蝶，拿戒尺来！”
盛怒之下，小蝶不敢逆其锋，片刻后黝黑发亮似木似铁的戒尺持出来了。
杨柳连忙道：“回娘娘，盒子里是件翡翠连环，就是碧绿透明的两个圆环，拴在一起，没别的。”
“没别的？一个结成同心的玉连环，还没别的？！”一点火不知何时燃成了滔天大火，偏那边王钟英还在跟柏媛私语：“怎么给了贞儿姑娘了，莫不弄错了吧？难道说殿下对贞儿姑娘她……可她接人待物，平易亲厚，更是半点轻浮的样子也没有啊！”
柏媛道：“这跟轻浮没关系，一个人心里要有了谁的影子，就会自己都管不住自己，那双眼睛简直跟粘在她身上似的，说不看，说不看，可又瞟了过去了——贞儿姑娘跟殿下之间，谁这样看谁，你稍微仔细瞧瞧，就知道了。”
宛如火上浇油，太子妃道：“传万贞儿来！”
*************************************注：春夏秋冬四首，摘自《二度梅》