石亨奉御命去凤阳为文圭办完后事，皇帝早有奏报，夸他事情办得不错，石亨趁机活动请命让陈汝言当兵部尚书，一帮拥附他的大臣也纷纷上言，皇帝斟酌一番，大笔一挥，让原兵部尚书怀宁侯孙镗领大都督去边境巡检，果真让陈汝言领了兵部。
这在陈汝言可真谓喜出望外，当即以万金为贽仪拜谢忠国公府，当然大世子也是少不了的。
心腹彦敬奉承道：“大人，兵部是大有进帐的位子，恭贺您以后金帛奇货，输纳不绝了！”
送完礼的陈汝言却没有初时的愉悦。
“大人，怎么了？”
“我在想大世子。”
“大世子？”彦敬回味过来：“喔，大世子是很难讨好，可以说比忠国公更难捉摸，但又不能不讨好——难道送的礼物不合他心意？”
“我虽不惜金币，不过大世子是什么人，千辛万苦送上的珍奇，在他眼里，没甚么希罕。唉，我实在不知怎么讨他欢心，送礼像求人，长此过去，真怕难以为继。”
“大人何必这样说，”彦敬劝道：“大世子是有名的座中客常满，樽中酒不空，虽然结交不计其数，但都知道要入他眼的人难上加难，只要他肯收，大人只管送就是。”
陈汝言坐着，心想的是自己一身权位所有富贵，全仗石家提拔，自古说盛极必衰，不知石氏有否势倒一日？倘或真倒势，自己势必同归于尽……不如另结主知，免得受制石门……
正转得无数念头，杂乱纷沓，门上报：“曹少到！”
喝，这也是个大头！
陈汝言忙与彦敬起身相迎，亲到大门外，陈汝言扶着八抬大轿的轿杠，“曹少！好早下了帖子，您一直没时间，今儿个巧了，怎么想到到寒舍来？”
曹钦的黑骨撒扇展开，摇两下：“你不是升官？顺路拐过来恭喜你呀。”
“不敢当不敢当，怎敢劳动曹少的大驾。”
“得了，”曹钦抬步往里走：“晚饭在你这儿吃。”
“是是是，我马上吩咐厨房准备。”
曹钦带来一个消息，皇帝要为襄王府添置护卫，这是特别开恩，照例新设一个千户所，也就是说添设护卫一千二百人，归兵部主办。
“陈大人新官上任，就得了这么个厚差，”曹钦道：“嗯？”
陈汝言迅速在心里计算一下。千户所向来饷厚事闲，多少人都想领这个差；再加上是深受皇帝优礼的襄王，一句话可以使被打入诏狱的张鹏一夕官复原职，到他那里当差，只要无大过，一定升官。所以可想而知，一旦消息公布，活动这个差使的，大有人在。
“哈，哈，若是真的，一定少不了曹少一份。”
曹钦点头，说话间菜陆续上来，先是下饭菜肴：一坛金华酒，一只水晶鹅，一副蹄子，煎衬肝肠，炸梅鱼，陈彦两位用小金菊花酒杯陪着曹少喝着，然后上正式菜肴：一瓯儿滤蒸的烧鸭，一瓯儿白炸猪肉，一瓯儿炮炒的腰子，一盘子红馥馥柳蒸的糟鲥鱼。曹钦吃了两筷子，就拈着金箸牙儿觉得无趣了，屁股没坐热，看什么都不顺眼，这时突然眼前一亮，一颗意兴阑珊的心，立刻提起劲来了。
“蕙娘，来见曹大少！”
原来陈汝言洞穿曹钦的肺腑，知他好色，平时闻有美姝，定要弄她到手，府中有著名的四十九爱妾八十八侍婢，几媲于天子三宫六院七十二妃。蕙娘乃陈汝言新近所纳，虽系小家碧玉，却是著名尤物，这时随他召唤，但见屏风背后两名侍女拥着一个丽姝盛装出来，环珮声清，脂粉气馥，体态轻盈，身材袅娜。
走至席前，蕙娘双眼微抬，就在这一瞥之间，曹钦仿佛看见了两颗光彩夺目的黑宝石，待想再细看时，蕙娘却已低下头去，一只手按在左腰上福了福：“蕙娘见过曹少爷。”
“起来起来！”黑撒骨扇一收，曹钦双手高举，大起大落的还礼，礼毕一看，蕙娘已经退到陈汝言身后，正是烛光照不到的地方。
越是躲，越是心痒痒的，觉得云鬟雾鬓九天仙女也不过如此，眼中惊艳，口中就忘了说话，等陈汝言再让蕙娘上来敬酒，他竟将酒杯儿撞翻，袍袖间被酒淋湿，连自己也笑将起来。
“来来来，快给曹少抹拭，另斟佳酿！”陈汝言唤值席侍役。
有了美人陪酒，这筵席进行得分外顺利，连饮数杯，酒意到了七八分的时候，曹钦忽问陈汝言道：“足下今日富贵，从何处得来？”
陈汝言答：“自然多谢曹少平日照顾。”
曹钦微笑道：“既然如此，何物相报？”
陈汝言不暇思索，信口而答：“凭曹少吩咐，不敢有私。”
曹钦即起座道：“好说，好说！”
一面大笑，一面探手就去捞蕙娘的肩膀，蕙娘惊呼，曹钦把人推向自己的随役，“到轿子里去！”
“老爷——”美人娇唤。
曹钦将扇子一收，朝陈汝言拱手：“生受了，生受了。”
也不等彦敬及席上众仆的目瞪口呆，迫不及待后脚追轿子而去。
“这——”彦敬好一歇才想要劝慰主人，陈汝言把手一摆，对着满桌残羹冷炙低头片刻，转身回房，“收了罢。”
天一煞黑，新任吏部尚书李贤府邸所在的帽儿胡同就被戒严了，这皆因首辅商辂约好今夜前来私宅拜会，五城兵马司为之采取的保护措施。酉时刚过，首辅的八人抬大轿落在了李府的轿厅，当商辂掀帘下轿，李贤已在轿前候着了。此时的李贤，身着二品命服，按规制，西站，与身着一品命服的商辂见礼。
商辂笑着双手扶他：“恭喜，恭喜，快快免礼！”
李贤笑吟吟答：“礼不可免。”
“同样侍郎升尚书，瞧人家陈汝言搞得多热闹，你一桌酒也不摆，我只好亲自登门来讨杯酒喝了。”
“首辅见笑。”
两人寒暄着，联袂走进客堂，并不停留，直到了书房，仆人叙过茶，关上门窗，那种表面的客套消失了，商辂坐定，道：“本来想说的是推荐你入阁，为何执着不应？”
“跟当初我建议岳正入阁的道理一样，目前还不是时候。”
“说起来，岳季方要是能多坚持一阵就好了。”商辂感叹：“他人是不错的，就是太直，一下子把石、曹两家全部得罪光。”
李贤淡淡道：“让他上位，不过是借钟馗打鬼之意。我说过，要动石、曹，唯有先动摇皇上。”
“我明白。季方下台，皇上就对石家多有意见，禁止其自由出入左顺门是个头……对了，我来找你，乃因今天陛下紧急召见了内阁，咱们新任兵部尚书的事，你知不知道？”
李贤轻叩桌沿，一下一下，“襄王千户卫所之事？”
“真是什么都瞒不了你。”商辂道：“就因为襄王荣宠，为了成为他的护卫，走门路的人不可胜数，于是陈汝言就奇货可居了。陛下例子举得很明白：有人出银一千两，陈汝言答应了，但另有人出一千五百两，出一千两的立即落空；跟着有人出到两千三百两，又压倒一千五百两。这样价码一变再变，人选亦一改再改，如今有人出到三千五百两，陈汝言还在待价而沽——陛下震怒，面谕彻查，我琢磨着，这个‘彻’到底‘彻’到什么程度？”
“动陈汝言，意味着动石亨。”
“不错，陈汝言之招权纳贿，说实话，大家都很清楚，然而惮于石氏的势力，一直不敢轻发，眼前是个机会，你以为呢？”
“首辅在怕什么？”
商辂闻言眼睛微眯，好半会儿笑了：“你说呢？”
自然是君威难测。
李贤十分明白，伺君如伺虎，他们谋划多时，步步小心，却有可能在最后关头，败在皇帝的一念之间。
所以一定要有十足把握才能决定下一步。
商辂看着他，“内阁密定的是发动言官检举，陈汝言做事肆无忌惮，私赃累累皆有实据，只要证据在手，自然逮捕下狱，抄家无疑。”
“我想的是……尚未有六科奏报，陛下为何会对陈汝言的事知晓得那么清楚？”
“所以召见我们的时候，我们也十分惊讶，论理说，曹吉祥总会稍有掩饰。”
李贤沉吟良久，“陛下对东厂已经不信任了。”
“唔——阿？”
“请首辅先收集证据，我这边再查两天，具体如何，到时禀报。”
“你怎知陛下对东厂不信任？”商辂问。
“哦，东厂太泛，应该讲，是对曹。”李贤道：“但这只是猜测，我需要确定。”
“曹耳目众多，你要小心。”商辂叮嘱。
襄王来找太子：“太子啊，我想回南了。”
“咦，宫里哪里住得不惯？”从马场中下来，朝陪练的一班王公贵族之子们挥挥手，让他们自己练去，王纶递上汗巾，太子擦着额头与襄王在亭中坐下。
“哪里不好！就是太好了，”襄王一眼看中他手中的弓，就着试试弦，嗡一声：“这弓不错。”
“那为什么急着走？”
“住了不短喽，”襄王道：“个把月来，万岁有空就找我游览西山、佛寺瞻礼，好是好，可一来每次出行出警入跸劳师动众，于我心不安；二来陛下日理万机，这样劳动，不消说，我自己亦明白水满则溢，思来想去，还是早走的好。”
“喔，这样，那我倒不好多留叔爷了，”太子道：“叔爷跟父皇提了没？”
“正想有劳太子给我推荐个人选。”
太子明白了，襄王当然不好自己提，他考虑片刻，“袁彬，叔爷以为如何？”
“妙！”襄王摸了把胡子，又摸了摸，满意得不行：“妙哇，于公于私，最妙莫如袁指挥！”
“要我去跟他说吗？”
“藩王不宜与朝中大臣多有接触，不过这是我自己的事，我自己解决。太子帮我想到他，已让我很承情了。”
“咱们一家人，叔爷还跟我客气？”
“好小子！”襄王一拍他肩膀，“走走走，走之前叔爷请你喝最后一次酒去！”
“襄王爷，襄王爷！”英国公长子张琏追了过来。
两人转头。
“襄王爷，殿下，你们要走了？”
“有什么事吗？”太子问。
“哦，我是想问问王爷，关于最近为王爷招千户所的事，我有个远房亲戚——”
“殿下，您在这里！”一个小太监急急趋近。
“不许大声喧哗，有没有规矩！”王纶喝。
“啊是，太子殿下千岁千岁千千岁！”小太监连忙磕头。
“没事，我认识他。”太子阻止，让小太监起来：“你说。”
小太监凑到他身旁低低说了两句，太子抬起头，先看张琏一眼，然后朝襄王拱手：“叔爷，改日我再请你喝酒。”
“行，你有事，先忙去吧。”
太子随小太监的奏报，匆匆赶到文华殿。
文华殿外面仿佛开起了集会，无数珍奇珠宝目迷五色，最让人耀眼生花的是一排红木的大箱子，冒尖儿堆满银澄澄的大元宝。
“知道那是谁的吗？”
一个声音悠悠响起。
小太监吓一跳，看清来人，赶紧行礼：“怀公公！”
“起来吧。老奴怀恩，参见太子殿下。”
太子抬手，朝人群聚集的地方扬扬下巴：“父皇让摆的？”
“摆了三天，那些银子才满满当当摆完。”
“嗬！”
皇帝站在丹陛上对底下众臣道：“这些陈汝言的私赃，金银珠宝，你们都看见了？于谦当了八年兵部尚书，抄家之时，抄出了什么？而陈汝言补上兵部尚书不过三个月，之前在吏部，不如兵部的部门，你们又看看抄出了什么？”
他脸带怒色的瞪着石亨，石亨不由把头低了下去。
“请将陈汝言交三法司，依律治罪！”王竑出奏。
“准！”
……
怀恩收回目光：“殿下，上得快，下得更快，是吗？”
“爬得高，跌得更重。”
怀恩笑了：“这可不太像一国储君说的话。”
“一国储君该说些什么？”
“朝堂政事，殿下丝毫不关心？”
太子反问：“如果我关心了，像陈汝言这样的，若果常有往来，得过他的孝敬，公公认为有好处吗？”
怀恩一怔，有点对太子刮目相看了：“太子早有预见？”
“不，只是明白自己应该有的位置。”
曾经有人，在同他回宫的那一天就对他说，世界上最危险的职业，不是消防队员，也不是深海潜水员，而是接班人——虽然他不明白深海潜水员是什么，消防队员是什么，可是堂堂《史记》读下来，他明白太子是太子，皇帝是皇帝，太子不出色固然不为皇帝所喜，可太出色更不见得是好事，朋群友党素为皇帝所忌。
五六年下来，他体会日深，愈有心得，深觉昭昭说得半点不错。
“不站在任何一边固然没错，但对于皇族来说，朝堂、后宫，甚至天下，乃是一盘棋局，清官贪官，能臣弄臣，小人君子，无不是君上手上的棋子，岂可只保持观棋者的位置？殿下是继承人，应该学着如何设计一个复杂而平衡的局面——”
“可是我一向不喜欢太复杂的东西，那样反容易为之所迷。对的就是对的，错的就是错的——”太子顿一顿：“哈，其实到了那个位置，对错也很容易被蒙蔽对不对？”
“殿下能说出这番话，别人想蒙蔽您，亦不大容易了。”怀恩答，看向丹陛上的帝王：“错而能改，也是一种勇气。”