之后端午，然后，是太后的万寿。
当今皇帝孝母，这是举朝皆知的事，佳节又逢盛世，最最隆重的就是祭天排筵，因此到了万寿的正日，皇帝大早起来，穿上全套正式冠服，祀了天地宗庙，便奉太后孙氏，并钱皇后、周贵妃、高妃、纪妃、权妃等等，在神武门之北，先御寿皇殿受群臣朝贺，而后启程，登万岁山。
虽则警跸过，但万岁山下仍人山人海，帝皇銮辇出现的时候，百姓们在卫兵拦道后跪伏，瞻仰圣容，齐呼：“圣皇太后、皇帝、圣后万岁！”皇帝及太后坐在辇上，看了人民至诚，不觉大乐，令太监将彩缎金银分赏与人民，一时欢声雷震。
大臣们早已遵照吩咐，携眷属在山上等候，寿礼是少不了的，各家挖空心思争奇斗妍，珍珠宝玩，玉石金银，器具杂物，及种种奇花异草，五光十色，目眩神迷。
各家夫人带着女儿在斗姥宫内觐见太后，轮到秀珠时，她偷偷往上瞅去，但见一对黄龙扇下，女侍宫娥簇拥中，坐着个头戴双凤翔龙冠，身着大袖龙凤真红绣袍、翡翠大佩、金绣龙凤锦披的妇人，约五十许，面上微微带着笑容，望上去真是威仪堂皇。
“祝皇太后万寿无疆！”她跟着徐姨娘行礼。
“好好好，赐座。”太后很和蔼。
于是她身前一个太监唤：“赐座！”
徐姨娘再带她谢恩，于左手一列坐了。
每一边均有三排椅子，此时左手英国公夫人已带着张珊入座，还有其他几位皇亲国戚，秀珠她们位列左边二排第一，而后面及右边三排尚无人入座。
张珊偷偷朝她笑了下，她回笑，心里却有了隔阂，聚精会神观察接下来一一到场的数女。
某某大学士之女，某某尚书之女，某某都督之女……个个金堆玉琢让人目不暇接，全体看下来，最让秀珠感到威胁的，是一个叫什么南京镇抚之女姓王名钟英的。
她生得长身玉立，肤白如雪，天生一张宜喜宜嗔的脸，尽管为了庄重故意把脸绷得紧紧的，可每当她双眼皮望下一垂，长长的睫毛不住闪动，只怕是个男人，都忍不住心旌摇荡。
太后显然也注意到了，把她多看两眼，赞的却是另一个：金吾卫指挥使吴俊之女，舅舅是曾在北京保卫战中立下汗马功劳晋升怀宁侯的孙镗，吴灵犀。
吴灵犀圆圆的脸，大概将门虎女，眉宇间有股子旁人没有的爽气。她不似其他闺阁小姐成日在家中不出，年纪很小时便已经跟着父亲走南闯北，因此献上的也格外不同，说是曾经在南边时从外番手里购进的东西，共大小两个盒子。太后先打开大盒子，但见一尊栩栩如生的寿星，长约六寸，朱履金寇，银髯如雪——精致是精致，然而似乎并无特别之处。再打开另一只小盒，则是纯金指长禅杖一根，吴灵犀将禅杖取出，寿星放置案上，将禅杖放入他手中，嘿，奇了！那寿星竟然走动起来！
众家夫人小姐引颈观望，啧啧称奇，太后也道：“哟，寿星老子要赶到哪里去呢！”
吴灵犀笑嘻嘻将禅杖取走，寿星便不动了。
“原来是这个机括！”太后不由对这项礼物另眼相看了。
“是呀，所以要将禅杖另置一盒，如在一起，恐寿星拿了禅杖就要遁去了呢！”
太后笑不可抑。
另有一位较出众的是侍读学士柏溥之女柏媛。她貌不甚美，但似乎“腹有诗书气自华”，在太后面前神态自若，谦恭而不失从容，一看便令人觉得心里踏实。送上的寿礼为寿屏一扇，乃亲手花去三个月工夫用锦织成的回文诗百首，不但字字珠玑，绣织的工夫也非凡手，太后连夸她有心。
最末，其他人皆赏了一匹寿绢作为酬礼，唯张珊、石秀珠、吴灵犀、王钟英、柏媛五人，赐赉格外丰盛，计金钏一副，玉玲珑一对，桃花纨扇一柄，泥金妆盒一个，象牙梳篦两副，汉玉指环两只，圆珍珠十枚。不消说，这是中意的意思了。
然而秀珠心底并不服气，等太后吩咐可到四周走走的时候，暗中牵牵张珊的袖儿，两人拣一个僻静的所在私相议论着，秀珠道，“其他几个的地位可不如我们，如何也和我们赏的一样？”
张珊倒并不介意，“个个都生得玉貌芳姿讨人喜欢，谁能不爱呢！”
秀珠噗嗤一笑：“又不是怎么姑娘儿，讲脸子好坏的。”
两人一头说着，脚下不知不觉往前走，绕过一座假山，忽然出现块平地，但见数十名紫衫皇家骑卫正在休息，中间一辆紫色圆形华盖的大舆。
哗，好壮观！
两个人赶紧收回脚步，又忍不住往外瞅。
但见那大舆高五尺、深八尺、阔六尺许，秀珠她们平日见过最大的不过是自家父亲的八抬大轿，而这乘，粗粗一估，至少可容六人，大概在里面睡觉还可以来回打两个滚。由于四周绣额珠帘深垂，两人并不知里面具体如何布置，只能自行揣测，不过单看外观，金铜为架，锦绣如云，朱红梁脊，雕着渗金铜铸云凤花朵，整个轿体之外，两壁出栏槛，皆缕金花，装饰以木人物神仙……越打量，越为其富丽堂皇心折，秀珠心想，此生要是自己能坐上一回，不知何等滋味？
万寿后不久，宫内果有懿旨传来，说是请石府小姐入宫，相陪太后。
既是入宫，自不能归还母家，据说住在仁寿宫内。秀珠打听都有些什么人，心想，大家就各显神通好了。
选出来共六位，分别是张家的、石家的、吴家的、王家的，以及柏家的。秀珠边对边点头，末里一总：“不对，明明五家！”
秋姨娘把手绢一拧，咬牙：“咱府里头有两个！”
诶？随即一想，秀珠就明白了，“什么，那妮子也要去，为什么？！”
“不知道哇！公公们传旨下来就这样，你说奇怪不奇怪也，明明那天死妮子去都没去，老娘娘哪里见得着她，怎么就把她勾到里面去了？”
两人百思不得其解，秀珠忽然灵机一动：“难道……是太子？”
“太子？”
秀珠想起清明在酒楼上看见的一幕，当时车中人朝车外人一笑……那该死的妮子！
不，危机感顿生，不能让她进宫！
“娘，不行！你想，咱们这样对她，她心里能不怀怨恨？要是进了宫，以现就莫名其妙的情况来看，还不知道怎么回事，万一被看中，咱们以后还有好日子过？”
“我也这么说，”秋姨娘一拍大腿：“不能让她跟着你去。”
“正是，就算她选不中，可若暗地里使绊子，害我，给我添堵，不是个隐患？”
秋姨娘连连点头，“你说得对，你说得对。”
“想个办法把她弄走。”
“怎么弄？”
“送到曹家。”
“曹家？”
“曹家少爷看上这个妮子，我们把她送去，岂不做个人情。”
“曹家少爷？”
“哎呀娘你别管那么多了，这不会错，走走走，咱们去找徐姨娘说——”
“等等！”秋姨娘却冷静下来：“这不行。”
“咦？”
“你想，宫里传达的懿旨，石家要出两个女儿，现在只出一个，那是违旨！莫说徐姨娘，就是老爷，也做不了这个主。”
秀珠愣住。
“咱们得另想办法。”
秀珠望着她。
秋姨娘道：“不如来个李代桃僵之计。”
秀珠不笨，“找人替代那妮子？”
“正是。反正除了咱们府里，外人可很少人知道还有个石家三小姐，更何况宫里头，我们找个听你话的进去。”
秀珠想了想，摇头。
“怎么？”
“张珊知道。”
“嗐，”秋姨娘不以为意：“跟她说说，她不会不帮忙。”
“不行，娘你想，一来得跟父亲他们说好，全府上下要统一口径，这便难；再来，终归是瞒人之事，宫内不知晓还好，一旦得知，就比你刚才说的罪名更重，不单违旨，还是欺君！张珊肯担这关系？要砍头的！”
秋姨娘一听，浑身冒出冷汗：“闺女，你见识比我远，确实不行，不行。”
两人对坐一阵，秋姨娘道：“这么说，没办法好想？”
“有。”
秋姨娘催她快说。
秀珠道：“不给曹家，可以偷偷把她卖给别人，不让父亲大哥他们知道，卖得远远儿的，回头就说她自己跑了，岂不干净？”
“可是到时老爷怎么跟宫里头交代……”
“哎娘！父亲跟大哥神通广大，这点儿事当然难不倒他们。再说是那妮子自己跑的，脚长在她身上，谁都没话说。”
秋姨娘思索再三，“好，就这么办！”
决定既下，选择尽快动手，派的人有两个，一个是护院，平日里熟识，塞了他一锭银子；一个是秋姨娘的远房亲戚，老何，生得矮小瘦弱，毫不起眼，却是个老练人物，把人卖到何处也由他联系。秋姨娘甚至卖人钱都不要，只有一个要求，送得越远越好。
这天是五月初一，深夜，没有月亮。
老何像头猫似的轻手轻脚翻墙出现在内院，与护卫在后门汇合，来到下人们住宿的一排平房前，找好房间，先将窗户纸戳个洞，吹了迷烟，门自然在里面闩上了，老何不知用的什么手段，一下撬开，蹑入房内，影绰绰两张床，.护卫指指靠里一间，老何会意，拿起麻袋就扑。
也是合该凑巧，滴滴之前一觉睡醒，枕上隐隐听来脚步声，在被中屏息静气，只把两个眼睛露在外面；莫姨呢，因感冒鼻子不通，故迷烟也没吸入多少，等老何往上扑的时候，滴滴如鱼打挺一跃而起，大叫：“来人啊，抓贼啊！”
老何这一下万未料着，疾步来捉，滴滴一看门被护卫堵住，返身，先把房内桌子椅子狠命一扳，桌上的灯台、笸箩、昨夜吃剩的饭菜盆碟，“哐啷哐啷”撒满一地，老何知道误事，啐口：“这刁蹄子！”
莫姨自然惊醒，飞奔到窗口欲叫，护卫上前一把捂住她嘴，滴滴将床前洗脸架子混掼，只见脸盆“豁琅琅”直往护卫方向飞，护卫弯身躲避，莫姨瞅着机会，从背后拦腰一抱，护卫虎背熊腰，那里抱得住，被他一脚踢倒，再爬不起来。
房内“乒乒乓乓”声早已惊动四邻，听到人声，老何跺脚，“撤！”
最先是一个起夜解溲的家丁冲了进来，但见前后左右，满屋狼藉，一切油灯橱架、奁镜木凳，碎的碎，翻的翻，毫无下脚处。再看滴滴，坐在地上莫姨娘旁，喘做一团，上气不接下气，吓得他不敢动问。这时邻壁的丹丹和几个听到动静的一起赶来了，先问一句：“这是怎么啦？”滴滴没答她，丹丹去看莫姨，“嚄！”
负责巡夜的家仆也赶了来，丹丹对他们道：“快去报徐姨娘，得找大夫！”
几名家仆拢上一看，都吓一跳，但见莫姨额头不知被地上砸碎的饭碗还是什么割破，好长一段口子，狰狞的流血。
他们赶紧走去禀报，秋姨娘及秀珠也来了，两人自然心知，见事不谐，背里将老何及护卫骂了个狗血淋头，面上还要假惺惺地问：“哟，发生什么事啦？夜猫子吵吵的。”
丹丹过去将事情禀报，两个人看屋内乱糟糟，并不踏进，秋姨娘道：“莫姨是不是最近碰了什么灾星？老要请大夫，又不是府内什么人，花费多少银子！”
直说得滴滴白瞪着两只眼睛，一声儿没言语。丹丹看这样不是事儿，好言好语劝着她们母女重新去睡觉，这边吩咐几个婆子来打扫收拾，瞧滴滴还紧紧抱住莫姨不松手，叹口气，找出一方白布及草灰：“来，先敷了止血。”
滴滴这才恍如惊醒，接过白布，手颤抖着将莫姨额头缠上。
她从始至终不出声，丹丹有心想要问到底怎么回事，又终觉不好开口，且去自己房内把床整好，回来道：“先抬莫姨到床上等罢？”
滴滴点头，两人将莫姨安置好了，滴滴道：“污了你铺褥。”
“没事。”
接下来两人靠在床前等大夫，朦朦胧胧中丹丹不觉再次睡着，梦中似闻滴滴长吁短叹，以及隐忍的哭泣声。
及至第二日一觉醒来，晨曦在牖，丹丹揉着酸痛的脖子侧头，见滴滴依旧睁着眼，只望着莫姨发呆。
丹丹不禁问：“你一夜都没睡？”
滴滴不答。
“大夫来过了吗？”
滴滴仍不答。丹丹便直起腰，略挽一挽头发，伏身去看莫姨，这不看不打紧，一看魂飞天外，倒退数步，然后不敢相信的，再度上前，伸出颤巍巍的手指，在莫姨鼻下试了两试。
“莫姨死了！”
仿佛触动开关，木头人般的滴滴，鼻涕眼泪，一齐滚出。