虽然周贵妃的叱责很是让阮妈妈灰心了一阵，但不久她又重整旗鼓，硬把月昭挤开，美名其曰派她个差事，叫做“元仁殿管事”，听着权力满大，实质不过每十天统计一下元仁殿的开支用度，再去和长春宫总管贵妃娘娘的跟前太监牛玉汇报，哪些拨，哪些不拨。
贵妃还是贵妃，但显然不再是以前的贵妃，吃穿用度许多名义上不改，实际却不复往昔。幸而太子还在长春宫带着，一来二去月昭了解不少，可以说，贵妃的一份已经不算什么，全靠太子的份额在支撑。联想到瞎了一只眼的钱皇后，独自抚养新生儿的高淑妃，还有以前骄横的纪妃，她们的境况又会如何？月昭忆起中元那日，那是她最后一次看到她们所有人，依旧衣香鬓影好似奢华如前，但谁知道她们是在强充面子吃老本？
“贞儿姑娘，”牛玉一张倒三角形的脸移到她视线中：“你在想什么？”
“哦，哦！”月昭眨了两眨眼，回神：“没什么，您继续。”
“继续？”牛玉眼睛一翻：“已经完了。”
因为宫婢多不认字，阮妈妈也一样，所以每次先由元仁殿一个叫萧敬的年轻公公写好单子，然后交给牛玉，交接时由牛玉念颂一遍确认后，管事的专门有管事的一枚小印，戳上为记，然后上报内官监。
阮妈妈并不知道月昭识字，牛玉萧敬更不知道，而月昭觉得既然大家理所当然的认为她不认识，她也就没必要通告大家好像自己很显摆似的，所以这个把月来的每次对帐轮到她盖印时，她都是快速的扫一眼然后利索的把章子戳了，从无提出异议，牛玉表示合作愉快。
回程的路上她却在想，不对。
有什么不对呢？放现代明很容易明白，凡是在社会上接触过的，都知道搞采办的是个很有油水可捞的活，这里也一样。一国储君的名义多么好用呀，尤其这位储君是个小屁孩儿的情况下，前两次萧敬写单，她就发现单子上总会多出两三件比较贵重而非各值司提出的东西，到了牛玉这儿，他又故意把这几项忽略故去不念，这不是猫腻是什么？
只是有一点她还不明白，这多出来的贵重物品，最终到底落入的是谁的腰包？
萧敬？他一个人不会有这样胆子；加上牛玉？有可能，太监们弄点外快嘛，忘了曾经在哪里看过，清朝时的太监们就常常偷东西出宫；但会不会还有其他人呢，要知道说来说去如果中途出了什么漏子那可是不死也脱层皮的大罪；还是说本身这就是在贵妃娘娘的默许下做的？
水太深了……她猛然想到一个问题，现在自己是管事，戳子归她盖，如果真出问题，岂不注定逃不过去？！
不会不会，她顺着胸脯，不要自己吓自己，好歹是条生财之路，发明出来的人应该不会轻易毁了它，她不当绊脚石不碍眼，总能撑过一阵子。
对，就是撑过一阵子，她想到了，赶紧想个什么方法把这个差使丢回给阮妈妈好了。
阮妈妈啊阮妈妈，不是我对不起你，实在是你好歹有周贵妃这个靠山，真出了什么事也许逃得过。
就在月昭想办法怎么推脱的时候，北京城下起了入冬以来第一场雪，然后外庭传来消息，太上皇要回宫了。
可以说，这百分之八十是杨善的功劳。大家都知道，皇帝心内是不希望他的哥哥回京的，虽则几次遣使，但也先要求的大臣和玺书中却迟迟不肯提奉迎的话，所以也先一直扣着人。这次杨善见到也先，也先照旧提此事，杨善答：“这是朝廷要成全太师的高名，让太师自己将上皇送回；如果明载于玺书，好像是太师迫于朝命、并非诚心送还上皇似的。我想，太师也一定不愿意罢？”
这话听着非常入耳，加上杨善的四处打点以及明朝军事现由于谦作主，边将固守，团营勤练，也先知道想要再像从前那样往来纵横饱食则飏是不可能的事，还不如将上皇送回议和，起码每年朝贡获得赏赐比较实惠。于是他对杨善说：“好，好，我把上皇交还给你们！”
消息传入大内，钱皇后和各妃嫔们热泪盈眶，烧香拜佛，日日盼望上皇归来的那一天，听说迎接仪式极简，听说上皇回来后的住所安排在“南内”，这些也都暂时不去注意了。
正式名称为崇质宫的南宫，位于大内偏南，粉墙黑瓦，树木蓊郁，“崇质”二字，顾名思义，可知以质朴为尚，民间干脆就称其为“黑瓦厂”，比安乐堂好不了多少。
因此，经过千辛万苦回京的上皇自入南宫，便无笑容，在后殿看到瞎了一只眼的钱皇后，更是伤感。
但钱皇后及周、高、纪诸妃，都强忍眼泪，勉为欢笑，上皇也就只好强自抑制，不谈自己，只问后妃的境况，当然，首先要问太后。
“太后娘娘会来，”钱皇后答：“此刻只怕已经从仁寿宫起驾了。”
果然，外面报，上圣皇太后已经驾出东华门，由金英及赵忠护持，乘软轿到达南宫，上皇在宫门外跪接，太后下轿，双手颤颤扶起他，摸着他变瘦变黑的面颊，头一句话就是：“想不到我们母子今生还能见面！”
上皇的眼泪，再也忍不住了，伏地再拜。见者无不泪流满面。
太后也流泪不止，等元儿送上第二条丝帕，才扶着儿子的手臂出声道：“今儿是个该喜的日子，都别哭了，入殿再谈罢。”
众人这才哭声稍止，到了宫内正殿坐下，太后看着黯淡的建筑，叹道：“暂时委屈你了。”
“不不，比起沙漠帐篷来，已是天壤之别。”上皇不忍太后伤心，岔开话题，开始讲这一年来在大漠的岁月，当然受的苦楚是不提的，只捡些鞑子的奇风异俗来谈，说到虽然受拘，但瓦剌王脱脱不花有个弟弟叫伯颜帖木儿的对自己尚算宽厚，当然还有一个人不能不提，就是袁彬。
“他是同我一起吃苦吃过来的，不是他，我不知道自己还有这样一位忠臣。”上皇道。
“哦？”太后道：“他在外边吗，带来哀家看看。”
赵忠出去传懿旨，不单袁彬在，几名在安定门专门负责迎驾的大臣也在，袁彬随赵忠进来叩见太后，后妃们起身到内厅暂避。月昭因为奉旨抱着太子，加之是太后身边旧人，故而不用躲避，但见一个身形中等面相一看就是很忠厚的青布衫男子进来了。
“下官袁彬，拜见太后，太后娘娘千岁，千岁，千千岁。”声音意外的浑厚好听。
“平身。”
“谢太后。”起身，转向上皇，袁彬接着要行礼。经过一年来的共患难，上皇早已视他如手足，当蒙尘在外时，亦无法时时讲究君臣礼节，因而习惯性的一把拉住他：“你坐下来！给老娘娘讲讲我们在沙漠里的趣事。”
“不敢，”袁彬知道今时不同往日，答：“在老娘娘面前，下官怎么敢有座？”
太后已从他们一对一答中听出情分格外不同，因而道：“无妨，哀家赏你坐！利儿，你端个脚踏过来。”
等利儿搬来脚踏，袁彬低声向她道谢，利儿微微一愣，低头回到太后身边，袁彬向太后谢了恩，方始半坐在脚踏上。
上皇察觉了自己的失态，笑一笑道：“母后，我说一件事给您听您就知道，大漠里白日酷热晚上寒冷，晚上我冷得睡不着，尤其一双脚，就是袁彬放在胁下取的暖。”
太后道：“也先他们连多给些暖被都不肯？”
“不是不肯，是他们认为给的已经足够了，嘲笑我们中原人体弱，越说，越是自取其辱。”
太后眼眶再度发酸，“你瘦好多了，想必吃也吃不好罢？”
那还用说？吃不惯带血丝的半生肉，只有忍着腥味儿硬灌羊奶，鞑子们不讲卫生，送来的奶桶上经常绕着绿头苍蝇。
上皇果断停止回忆，道：“儿臣从生起没受过苦，就当一番磨炼，一切都过去了。”
“是，是，”袁彬接口道：“上皇吉人天相，当年在千军万马中一丝不伤，连也先每动杀机时，伯颜帖木儿都会劝说上天在保佑大明天子，万不可逆天行事。如今回来了，大家都该欢欢喜喜才是。”
“正是！”太后露出欢颜：“你说得好，欢欢喜喜才是！”
金英趁机道：“老娘娘，上皇，肴馔摆好了，请开筵吧！”
“好，好，”老娘娘朝上皇道：“先跟你那些妃子们好好吃一顿。”又朝金英道：“你就替上皇犒劳臣子们吧，尤其是袁彬袁校尉。”
“是！”金英答。袁彬谢恩。
在外面的大臣不多，主要是杨善、商辂两位——商辂是明朝开国以来的第一位“三元及第”——实际应该算第二位，第一位在洪武年间，后来因为得罪太祖而被捋去了功名——在他三元及第后，当时的皇帝现在的上皇特简为“展书官”，日常伴读，很是亲切。因官职不算太高，因此被景帝认为是合适的奉迎人选。
既是奉懿旨犒劳，金英显得非常客气。其实说起来，这些大臣的位分都不及他，当年号还是正统的时候，金英曾奉旨清理刑部及督察院所系囚犯，在大理寺筑坛，他张黄罗伞居中而坐，左右各部尚书如张龙赵虎，那时袁彬不过是坛下执旗的小小校尉，根本不在他眼里；杨善呢，充其量来回跑腿的份；商辂就更不知在哪里了，估计还在求取功名的路上……
而如今，金英却要奉他们三位为上座，袁彬本性是个老实人，大为局促，连连摆手，杨善商辂也一再谦辞，折中的结果，便是改为东西相对而坐，各敬一轮后，金英朝杨善道：“杨大人，我佩服你！别人办不到的事，你办到了！”
“是，”商辂亦道：“当日王文王阁老在朝房里说也先最狡猾不过，要他放人，不索金帛，必索土地，他不信你能将上皇迎回来。”
杨善笑笑，没说什么，举起酒杯：“干！”
大家同饮一杯，金英道：“不过，杨大人，袁校尉，虽然立功殊大，但真正论功行赏，今上的心思……两位最好……”
杨善何等聪明人，立马知道他的意思，道：“金公公放心，杨某接上皇回京，完全出自一片本心，不在乎那些虚名赏赐！”
袁彬虽然老实，但不是笨，今日单看那简单无比的迎接仪式，马上也明白了，道：“下官亦不以为意。”
金英颔首，默默朝他俩举杯。
商辂看着三人喝完，道：“赏赐若越薄，越见得上皇为皇上所忌；也越见得杨大人父子干了一件顶天立地的大事，是非自在人心。”
“说得好，”杨善击节：“好一句是非自在人心！商大人，我敬你一杯！”
商辂仰头干了，袁彬道：“是啊，还有东宫在，将来东宫即位，自然不会忘了杨大人今日之功。”
一句话却说得其他三人都停住了。
“怎么？”
许久杨善才重新提壶斟酒：“那是渺茫得很的事……说实话，东宫太小，且将来是否仍是东宫，亦在未定之天。”
“你是说——”袁彬望着他：“东宫他——”
“金公公，”杨善看向金英：“深宫大苑，我等毕竟是外臣，全靠你了！”
金英苦笑，指尖蘸酒在桌上写了一个“兴”字：“如今，当权的人是他。”
这自然指兴安。杨善与商辂对望一眼，杨善问：“上皇回宫，各妃是不是一同搬入南宫居住？”
“是的。”
“那东宫也是一起带到南宫养吗？”
“这却不知。”金英答：“最好是能带到南宫养，由亲母照顾，比较周全。”
“恰恰相反，”杨善道：“我认为，最好能交给仁寿宫。”
“杨大人的意思是？”袁彬问。
“也许周全不如南宫，但仁寿宫绝对比南宫缜密安全，”杨善转向商辂：“商大人，你认为呢？”
商辂点头：“总之最最不好的，便是单独入住咸阳宫。”
袁彬回过味来，他们这话里透露的意思，竟然是怕东宫遭遇毒手！
“说到仁寿宫，”金英道：“老娘娘早就想到了，所以早已经派了她身边四鬟之一的贞儿姑娘到太子身边照顾。”
“贞儿姑娘？”杨善眼睛一亮：“又是贞儿姑娘？”
金英讶然：“你认识她？”
杨善道：“是她我就放心很多，这位姑娘颇识大体。”于是他把当日土木堡深夜惊变传信的经过叙述了一遍，总结道：“真是冥冥中自有天定！”
万贞儿？袁彬努力回想着，他刚才入谒时只注意了小太子，抱着太子的那位姑娘倒没太注意，也不敢多看，扫过的印象是穿着打扮十分朴素。
“看来，我们还有大事要做。”杨善继续说着：“金公公，无论如何，看能不能尽量跟贞儿姑娘取得联系，袁校尉是锦衣卫，可出入宫门，一旦内廷有事，随时联系他，我们在外廷一定接应。”
“保护东宫？”
“保护东宫。”
“干。”
“干！！！”
月光下，四只酒杯碰到了一起。