伊犁得名于著名的伊犁河，伊犁地区在新疆中西部的伊犁谷地。乌孙以及后来的西突厥、察合台汗国、准噶尔汗国都曾立国于伊犁。这里在清代曾是新疆的首府，这里可有四十一个民族，还有二百多万的人口。“马背上的民族”哈萨克还有蒙古等民族都生活在这片大草原上。新疆据说有马一百零几万匹，而伊犁就占了四十万匹。“天马”已是伊犁马的代称，天马更已是哈萨克的骄傲。但是，有的人也说乌孙是天马的故乡，这是怎么回事？让我们揭开历史的面纱。
实际上乌孙国也以输送天马而得名，对历史发生着重要的影响。陈寅恪先生曾经做过重要的论述。蒙古国崛起之后，西征控制此地，并且进攻中亚的花剌子模国。从此，乌孙故地并入蒙古察合台汗国版图，大量信奉伊斯兰的色目人迁入。乌孙故地成为伊斯兰教活动地区。到公元1716年，乌孙故地被清政府命名为“伊梨九城”，乌孙马也被转称为伊梨马。
现在，让我们了解一下关于马的历史与现在。马的历史可比人类的还要早几千万年。马在历史上也主要是人们用来从事生产，运输和战争的一种工具。而在现在的都市和旅游点里，马已经成为了娱乐和竞赛的用品。就像“英纯血马、阿拉伯马”都是公认的最好赛马。它们在速度赛中跑完一千米只需要六十秒的。“天马行空”，“马踏飞燕”都是我们传说中神化了的好马。最神奇的就是可以“日行千里”的汗血宝马了。《射雕》中郭靖的小红马就是那神奇的汗血宝马。
汗血马，史称“天马”，大宛马。有记载：张骞出使西域得乌孙好马，汉武帝尤为珍爱，取名为“天马”。可等后来又得大宛汗血马，比乌孙马强壮，便将“天马”的称号转赐给了它。昔日的乌孙马则等而下之得被改称为“西极马”。汉武帝“获汗血宝马来，作西极天马歌”。
汗血马的先祖也是生长在偏僻沙漠戈壁中的野马。它在奔跑时脖颈部位会流出带有红色物质的汗水。其汗水鲜红似血。为了得到它，汉武帝曾派壮士带黄金千斤和等身大的金马去换“汗血马”。未果后曾两次大规模派兵远征大宛国。大宛王一看自己不是汉朝的对手，就威胁如果汉朝不退兵的话，他们将杀尽了全部的善马，而汗血马可是不能杀的。于是汉军择取其善马数十匹，与其结盟，然后罢了兵。汉武帝在得到大宛的汗血马及其他众多良马后，迅速改良了中原的马种，使汉马迅速得以优化。最关键是汗血马使得生产力和部队的装备力大大得到了增强。
但“天马”最终还是在中国的西域中消失了。今天汗血马的产地主要在土库曼斯坦及其周边，在古代它们可都属于大宛国的范围。直至不久前土库曼斯坦国总统送给我国领导人一匹汗血宝马，据说该马的父亲身价曾达千万美元之巨。当然还有中国公司购买的十匹汗血母马和一匹汗血公马。
这些汗血宝马，体型高大优美，头细颈高，四肢修长，轻快灵活，汗血马的奔跑速度也是非常之快的，跑完一千米只需一分零五秒，仅比公认速度最快的英国的纯血马慢五秒。汗血宝马不愧曾是最好的名马。一切都已是历史。伊犁马和我国的其他几大名马有：一是地方土种马，如生活在内蒙古锡林郭勒地区的蒙古马和新疆的哈萨克马；二是杂交培育马，如内蒙的三河马和新疆的伊犁马等。蒙古马体态结实粗糙，头重额宽、四肢粗壮，蹄质结实，八小时可行六十公里。蒙古马生命力极强，能在极其恶劣的条件下生存。哈萨克马则属于草原型马种。清秀耳短。颈细稍扬，胸窄后肢常呈刀状和外向。
伊犁马可是以当地的哈萨克母马为基础，混入了俄国骑兵用马的顿河马及土库曼汗血的阿哈马血液而来的。伊犁马因其混血的来历，被当地牧民称为了“二串子马”。伊犁马平均身高近于一米五，平均体重四百多公斤。其灵活清秀，大眼长颈，额宽鼻直，耳小灵敏，肌丰蹄坚，后肢外向，胸围大于身高，伊犁马的四肢和面部常有白彰，毛色以骝毛、粟毛及黑毛为主。
伊犁马奔跑迅速、耐力持久。伊犁马跑一千米的速度可达一分十五秒，伊犁马拉车平均时速达到了十一公里，两匹马拉一吨货，行走十八公里，只需一个半小时。伊犁母马一天还可产乳五公斤左右。哈萨克的马奶子和马奶酒绝对都是美味珍品。喝过你才会知道。新疆自古有伊犁马、巴里坤马和焉耆马三大名马。伊犁马是“天马”（乌孙马）的后代，适宜于骑乘；巴里坤马是“神马”（胭脂马）的后代，体型矮小，但和蒙古马一样具有良好的耐力和速度，适于货运；焉耆马则是一种很独特的马，马从小就练就了走沼泽如履平地的本领，所以特别适宜骑乘，旧时多用于驿道走马。
唐代回纥每年向唐朝卖马达十万匹之多。而伊犁大草原更是因出产“腾昆仑，历西极”的天马，一直被人们城作为“天马之乡”。
清乾隆年间这里就成立有供军需的伊犁马厂，其规模可是全疆第一。伊犁种马场现有四千多匹马，多是骑乘性轻型马，主要销往各大城市的马术俱乐部。种马场会通过人工授精的方法，使进口的英国纯血马与伊犁马配种，以提高伊犁马的奔跑速度。种马连吃的饲料是用胡萝卜、鸡蛋、玉米、大麦和燕麦特制成的，一年的饲养费用更是高达十万元。
“天马”的伊犁马也是新疆一般马术参赛的马种。新疆第五届民运会马上项目的一百三三匹参赛骏马中，约一百二十匹都是伊犁马。速度赛马和赛走马的多数奖牌也都被伊犁马所包揽。
伊犁马也曾经是国内耐力最长、速度最快的名马。但在目前各省纷纷用国外的纯血马对本地马匹的进行改良之后，赛马中伊犁马在速度项目已落后于其他省市。