远古时代的巨石建筑和雕刻艺术使人们为之迷惑，苏格兰的巨石阵、复活岛上的石像像磁石一样吸引着好奇的人们。可能很少有人知道，在中国也存在着令人费解的巨石建筑遗迹，而且中外考古学家半个世纪以来一直对此争论不休。
这些巨石建筑，习称“石棚”，一般是指用几块大石板或石块立在地上作为壁石，上面覆盖一块巨大盖石的古代建筑物。据调查，这种石棚在全世界分布很广，从欧洲的丹麦、法国、德国、英国、苏联、荷兰、比利时、葡萄牙、西班牙、意大利；非洲的埃及，阿尔及利亚、突尼斯、摩洛哥；直到亚洲的叙利亚、土耳其、印度、马来西亚、日本、朝鲜和中国等地。中国的石棚在吉林、辽宁、山东、湖南和四川等省均有发现，而大部分则有趣地集中在辽东半岛上。
解放前，日本学者鸟居龙藏先生曾对分布在中国东北的石棚专文介绍。时称“此等遗迹，殆分布于全世界中，而中国有无迄今尚无调查报告，实为奇异。中国考古学界，对于史前陶器之研究颇盛，而对巨石文化研究，则尚付阙如，实属遗憾”。
辽宁省盖县石棚山遗址的石棚，盖石长八米多，宽近六米。厚零点四五米，重达几十吨，单凭人力把这硕大的石板支架到二米左右高的石柱上面去，实在令人惊叹不已。而且，大石棚的壁石与盖石多经仔细加工磨制，壁石套合也很整齐，有的刻有沟槽，和铺底石结合在一起，这样宏大的古代建筑，即使现在农村也不容易再修，更何况在几千年前的新石器时代。
石栅究竟是做什么用的？它的性质如何？它究竟产生于什么时代？它又在什么时代废弃？为什么石棚常三个四个在一起，甚或成群？这一系列问题，引起一些考古学者半个世纪的沉思和争论。
法国《人类学辞典》在19世纪末对石棚的解释是，在三或四块巨石之上，支架一块扁平的巨大天井石，故亦称“石桌”。德国称之为“巨人之墓”，比利时称为“恶魔之石”，葡萄牙叫做“摩尔人之家”，在法国则有“仙人之家”和“商人之桌”两种俗名。在我国辽东半岛，有石棚的农村多流传着“姑嫂修石升天”的故事，故习称“姑嫂石”。而朝鲜半岛则流传着天亡的巨神把石桌移到人间的神话。目前，有的专家认为这是一种巨石坟墓，意义如同埃及的金字塔；有的学者认为它是一种宗教祭祀建筑物；有的同志认为它是古代氏族举行各种活动的公共场所，等等。过去大量考古学者把广泛分布于世界的石棚、立石桩、环石、列石、石碣和积石墓等古代巨石建筑，统称为“巨石文化”今天看来，上述建筑所在地域广袤、种类不一、延续时间又很长，有的从新石器时代开始一直到青铜时代甚至更晚，因而再将世界各地、各个不同时期的巨石建筑笼统称为“巨石文化”似觉不妥。
半个世纪过去了，中国的考古事业今天正处于“黄金时代”，但是，认真研究“巨石文化”的考古工作者仍寥寥无几，这一方面是因为古代遗留巨石建筑数量较少、分布不广；另一方面原因则是这种巨石建筑缺乏文献典籍资料可依，也没有民族学等材料可循，仅在民间留下了许许多多动听而莫测的传说。