碧蓝天际下，细密的黄沙连绵成丘，风呜咽而过，吹得驼铃轻响。一路蜿蜒深入，隐见多色绦带迎风拂动。数个错落有致的毡包呈现在程靖寒眼前。人声与烟火气打破漠上荒凉。
他止步遥望——驼色缺骻袍的士兵列于帐前，肃穆庄重。
“便是此处了。”以丝巾遮住口鼻的杜放与其并肩，两人视线均聚于一处。
程靖寒双眼微眯，掩唇轻咳。杜放取下羊皮囊，及时递上水。
“殿下放宽心，不成功便成仁。”程靖寒不由觑他一眼，看他满脸端肃，嘴上却不着边际。
他摇摇头，坐在马鞍上试图调息。一路上他们几无停歇。程靖寒伤未痊愈，身子到底支撑不住。
掌心微微蒸腾的雾气未持续一炷香的工夫，他便伏在马背上抚胸喘气。
为解他的毒，巫医军医各显神通，稀奇古怪的药灌了大半，好歹起了效用。只是武功还尚待时日才能完全恢复。
他令军队候于草原与大漠的接壤处，自己则携了一队骑兵，来与北昭王会面。
成败与否，尚未可知。但无论如何，他绝不会再重蹈覆辙。
他眸中闪着幽光，手不自觉地紧了紧。
出人意表的是北昭王不仅热情地接待了他，还特设酒宴，命诸子作陪。
“敬远道而来的贵客。”北昭王举起弦纹高脚杯，笑语晏晏。
程靖寒犹是狐疑，杯沿顿于唇边，却见身旁的杜放已豪爽地浮一大白，神色怡然。
“酒液澄黄，入口清甜，回甘，倒与北疆烈酒大相径庭。”他喝完不忘品鉴一番。
“哈哈，杜君识酒。这是北昭特酿的蜜金沙，你莫看它甜，后劲可不小。”北昭王一挑眉，手搭在敞开的膝弯处，身体向前微倾。
“大王是要成心灌醉我们，好套我们的话。”杜放笑着又抿一口，“可惜我是个酒坛子，千杯不倒。”
“呵！好大的口气！我们比比……”八王子胡都古说着拍案就要起身，被邻座的四哥穆赫眼神一扫，登时焉了，讪讪地噤了声。
北昭王笑声愈发爽朗。
“你们来定是有事相求，不需要我来套话，你们自己便会说。”他眼神一转，目光打量起沉默的程靖寒。
“早闻南国三皇子盛名，数年前北疆一役，大败赤族，何等英姿！”他话说得甚慢，斟酌咬字，想是鲜说中原话之故。
北昭王真诚夸赞，程靖寒只觉如鲠在喉。他苦笑一声，没有立时应和。
“陈年旧事，无需再提。时过境迁，吾一废太子，不甚落魄。”
“哎，三皇子是贵人之相，一时不济也是有的。”北昭王笑睨他一眼。
“时运也靠人造势。现下赤族内部空虚，正是天赐良机。”杜放眸色深深。
“你个小南蛮子，说得煞有介事的，其实还不是想靠我们打回南国？”胡都古气哼哼的，存心拆他的台。
“嗯哼。”穆赫发出一个喉音，胡都古瘪着嘴没再继续。
杜放瞥了满脸不乐意的胡都古，不仅未恼，反而乐道：“互利共惠之事，有何不可？这买卖定不教大王亏了。”
“油嘴滑舌。”胡都古腹诽。
“好说。”北昭王豪迈地将杯置于案，“舒达强横，将我北昭逼得难以喘气，也是该让他们尝尝厉害了！”
程靖寒眼神一亮，浅笑啜酒时，听得北昭王续道：“今愿助殿下一臂之力。只是我有个条件。”
他的心被悬至半空，脸上不起涟漪。
“请讲。”
“希望殿下迎娶我北昭公主，来日若您能荣登大宝，立她为后。从此两国睦好，就此止战。”
“好。”他毫无迟疑的态度让杜放侧目——这全然不似他一贯作风。不过对复国大业而言，倒是件益事。
“爽快！”北昭王笑得脸部褶皱愈深，“便先给你们办喜事，之后我让老四与你们一道上路。”
“如此甚好。”听他语气，若不是与他相交多年，杜放几要确信他是发自内心的喜悦。
鉴于眼下局势，这场喜事到底仓促。程靖寒作为新郎，自要遵循完礼，不得自由。这反倒便宜了杜放，敞开肚皮喝了个尽兴。
“你个……嘴边……没毛的，老子今天……就要好好教训你……”胡都古嘟哝着，与杜放交杯换盏，脚下散落数个酒坛。
“你也就是嘴上逞能。我们南国有句话与你很是相宜。”杜放毫不示弱地反唇相讥，顺道又吃一盏。
“什么？”他打了个酒嗝，懵懵懂懂。
“银样镴枪头。”
“什么银啊，蜡的。蜡我是没有，银匕首这里有……”他傻乐着，手摸摸索索从蹀躞带上拔出一把匕首来。
“他说你中看不中用，你还跟人在这里比划。”穆赫摇摇头，扯住他晃荡的手，在匕首滑落前，将其收回刀鞘。
胡都古听罢，酡红脸色更深了。他提着酒，手指近乎戳至杜放鼻尖。
“杜放！你个……王八羔子！老子我……我今天不把你喝趴下，我就跟你姓！”
“荣幸之至。”
“你，你，你……”他酒意上头，恼怒得很，偏生拿他无可奈何，只盯着他的酒盏，“你……你喝！”
杜放大咧咧地干了一壶，擦擦嘴角。胡都古气鼓鼓地瞪他，往口中倒酒。
“四哥，你也喝！”他大着舌头，指指酒坛。穆赫倒也不推拒，爽利地陪尽一盏。
“嘿嘿。”胡都古有些眩晕，寻了个舒服的姿势倒在他肩头，口齿不清道，“四哥，你说，那个什么三皇子有什么好的，额祈葛让你带兵不说，居然把穆穆都嫁给他了。穆穆……穆穆明明有……”
“好了。”穆赫一耸肩，他似小狗般扒拉着他，水汪汪的眼半阖，眼皮逐渐耷拢。
“这就不行了？”杜放乐不可支，探看他熟睡时的神态，继而惬意地摊开身子，感受铜火炉中煨出的暖意。
“好好对穆穆，否则——”照着炉火，穆赫眼底流着晦暗不明的光。
“否则如何？”杜放眯着眼，很是无谓，“娶她的人又不是我，你不若去对殿下说罢。”
穆赫目光深邃，盯着醉意朦胧的他。
“有什么花样，最好别教我察觉。我手上的刀可不留情面。”
“嗐，这大喜的日子，王子别太败兴了。”杜放递过酒杯，穆赫睨着面前赤棕陶盏里的澄清酒液，内里冷哼。
“且须饮美酒，乘月醉高台。”他见穆赫意兴阑珊，兀自喝了手中酒，也不再顾他，慵懒地和衣蜷在回纹毡毯上。