“向之。”程靖寒一身墨色圆领袍，身影隐于暗处。
牢房逼仄如故，岳平秋深陷的眼窝里尽是难言。
“殿下，烦劳您亲来看我。”他声音细微。曾经意气风发的面庞如明珠蒙尘。
程靖寒低首看着他执笔纵书的玉手，现今红肿淤血。
“你被上刑了？”他心头一紧。
“拶刑罢了，雕虫小技尔。”岳平秋神色平静，似乎苦难与他无关。
程靖寒眼睛蕴了怒火，他恨道：“刑不上大夫。刑部竟如此无所畏忌！”
“殿下。”岳平秋轻轻抚上他袍袖，“他们不过是奉命办差。何况——”
他嘴角起了苦笑：“对一个将于殿前廷杖八十的罪人，区区拶刑又算什么？”
程靖寒心戚戚然，他并非能屈能伸之人，这杖刑会使他丢了命。而他竟是如此沉静。
“二郎，我悔不该让你进这京畿漩涡。汝自该如闲云野鹤，或效竹林七贤，或于乡郊学堂教书育人。纵使狂狷不羁，到底有汝一方天地。”他眼神闪烁，强抑着感悲之情。
“路是岳某选的，是岳某莽撞，不知进退，与郎君无关。”他此言意指谏言之事，亦暗指与程卿兰暗生情愫一事。
他异常的冷静，谦卑的态度，让程靖寒惶惑难安。
“明日杖刑，孤已经打通关节，定不教你死了。只是皮肉之苦在所难免，孤虽不愿，却无可奈何。”
岳平秋纤长的睫毛上下轻扇，脸上古井无波。
良久，他缓缓开口道：“救我对您并无好处。”
程靖寒愣怔片刻，脸上染了愠色。
“向之，你我相识日久，你便是这般看我的？”
长睫下那双纯澈的眼眸里，水波氤氲，终是落下一颗透亮的泪珠。
“郎君对仆有知遇之恩，是仆辜负了您。如今朝廷岌岌可危，皇帝昏庸无道，仆不过草芥，郎君自当以大局为念。”
他本是个嘴硬之人，从不谦让半分。如今真情流露，教人湿了眼眶。
程靖寒按捺翻滚的心潮，开口言道：“二郎，孤不希望任何人因孤而死。”
岳平秋倏地笑了，挂着笑意的面庞上有泪滴落。
“她还好吗？”他不再就此与其相争，唯轻声问了一句。
程靖寒知他话意，轻叹一声，略略点点头。
岳平秋缓缓靠于石墙之上，露出一丝释怀的笑颜。
“小可此身衰颓，于家于国，百无所成。惟愿郎君心愿得偿，公主平安喜乐。”
“向之，不要说了。”
岳平秋目光柔和，神态自若，茅草砖地上空余光斑影绰。
钟鼓声声，响彻宣政殿。朝霞透云而出，光辉洒上丹墀。
今日是元日大典，亦是岳平秋受刑之日。杖刑被安排在大典之前，百官观刑。
岳平秋脚步迟缓，数月的牢狱之灾，衣袍内空空荡荡，盖着他的瘦骨嶙峋。
他手枷被解，视线缓缓扫过殿前的仪仗。清冷之意让数丈之远的官员转过目光。
当众褫衣受刑，这原对于清高的他而言，比凌迟还要难捱。可他蓦然忆起那双如鹿般纯净的双眸，心上柔软，使他暂忘这凌辱。
若她安然，荆楚加身，亦不觉痛也。
冬日的寒风从四面八方袭来，吹动他浅碧衣襟，吹落他眼角一滴泪。
沉重的喟叹从心际深处浮起。
偌大的场地，铺了一块白毡布，边上是临时钉起的楔子，以防他受刑时，难忍痛苦，四肢胡乱摆动。
“得罪了！”执杖的侍卫将他掀翻在地，径直于他口中塞了根两头穿着细麻绳的黑檀木棒。侍卫一提麻绳，绳子紧紧勒住他后颈。岳平秋嘴被撑开，自此再难言语，遑论叫喊。
他的手腕脚踝被圈上铜环，铜环上的麻绳被牢牢系在砖缝的四颗楔子上。侍卫麻利地掀开他外袍，扒去亵裤。
于是，围观的朝臣遥见他手脚呈“大”字状扯开伸展，肌肤在日光下泛光。
何其受辱。
他有如屠刀下的羔羊，任人宰割。
那样的雪白，即将氤氲血色。
“一！”侍卫咬牙落杖的那刻，黑檀刑杖上的倒刺深深嵌入他的皮肉里。
他猛挺上身，却是连呻吟都做不到。
不消几杖，皮肉开裂，臀上绽开数朵殷红大丽花。
檀木杖上血迹斑斑，怵目惊心。岳平秋身下的白毡被血晕染，迅速扩散。
四肢百骸遍彻疼痛，钻心剜骨，却逃脱不得。
寒风瑟瑟的冬日，他汗湿脸颊。视野里的阳光刺痛双眸，逼得他滚下泪来。
周遭观刑者听不到他的痛呼，亦看不到他手脚舞动，可那血流蜿蜒漫出，分明宣示着此次刑杖惨烈。
木杖沉沉，稳稳而落，击在血肉淋漓的屁股上，发出“噗噗”闷响。
疾风骤雨、针砭火炙的剧痛，让他的思维停滞。他再承受不住，眼前倏忽闪现卿兰清浅的笑容，马背上飒爽的英姿。
丝弦乍断，他无力地垂下眼帘，沾于长睫的泪珠迸落，滑过他轻扬的唇角。
行杖至四十，杖下之人早已昏死。再多二十抑或是四十，于他已是无关紧要。
侍卫受了关照，手上收力不少。然则八十杖，必是皮肉俱碎，血流如注，避无可避。
见此惨状，众人无不心惊胆寒。
程靖寒亦是侧目。他深知廷杖难捱，况且是倒刺的黑檀木杖。岳平秋素来文弱，此番受刑，只怕他撑不住。
漫长的八十杖终至尽头。侍卫拭了拭汗，松了麻绳，取出他口中木棒，晶亮的涎水濡湿檀木。束缚解开，白毡一裹，他被拖至丹风门，地砖上留下两道血痕，风声过处，一片寂然。
穿着秋色缺骻袍的湘竹趋步上前，小心掰开他惨白的双唇，送入一颗药丸。继而取过素锦丝绢，仔细拭过他的面庞。原先清秀的模样现今破碎凄然。
他呼吸幽微，臀上筋肉翻出，烂肉渗血，露出白骨，围观民众连连摇头，实惨不忍睹。
湘竹忧心如焚，从随身的六角药盒中倒出金疮药粉，密密撒于他患处。
“仔细些。”她吩咐身后的小厮将其抬上马车。
此时伏在厚褥上的岳平秋，正如残冬之余雪，暖风将至，顷刻消融。
“回。”马夫心领神会，一架马车向平福坊缓缓驶去。