在开创了盛世之后，唐玄宗沉溺于享乐之中。正直的宰相张九龄等人先后被罢官，小人李林甫登相位十九年。李林甫病死后，又用杨国忠掌权，致使政治昏暗。
这个李林甫最善于揣测唐玄宗的意思，在公元736年，唐玄宗想从洛阳回京师长安，但宰相张九龄等人说秋收还没有结束，这样上路会骚扰百姓，影响生产。
李林甫在张九龄走后却对唐玄宗说，长安和洛阳是陛下的东宫和西宫，陛下愿意什么时候来往就什么时候来往，不必再等以后，至于妨碍了农民秋收，免了他们的税收也就行了。
玄宗很高兴，照计而行。后来，李林甫就找机会诬陷张九龄等人，终于使唐玄宗将这些敢于直言的宰相罢官，由他把持了朝政。李林甫掌权之后，凡是不听从他、不和他站在一起的人都要想方设法地陷害。李林甫嫉妒贤能之人，嘴里说的话很好听，但心里却阴险毒辣。所以，人们背地里说他是“口有蜜，腹有剑”。
公元736年，唐玄宗宠爱的妃子武惠妃病死，玄宗日夜寝食不安。武惠妃，唐玄宗李隆基的宠妃，父恒安王武攸止，玄宗的表叔；母杨氏。武惠妃遗传了姑祖母武则天的聪慧、阴狠。因为武攸止早死的关系，其女自小养在宫中。李隆基即位后，对武氏相当宠爱。
开元十二年（724年）玄宗废正室王皇后以后，封武氏为惠妃，而宫中对她的礼节等同皇后。其母杨氏封为郑国夫人，弟弟武忠与武信分别官至国子祭酒与秘书监。
起初，惠妃生下悼王李一、怀哀王李敏与上仙公主。这三个孩子长得姿容端丽，却都夭折，玄宗感到十分哀伤。
后来惠妃生寿王李清，因为害怕孩子夭折，玄宗命其兄宁王李宪抱养李清，并由宁王妃元氏亲自哺乳。后来不但李清顺利成长，而且颇得父母满意，後改名李瑁。而且惠妃又相继生下盛王李琦、咸宜公主、太华公主。
这个李瑁在日后收到父亲送上两二个“大礼”：一是被封为寿王，开元廿三年(735)年，不到17岁的杨玉环被选纳为寿王李瑁的妃子，因为母亲武惠妃正受宠，所以小两口恩爱大约生活了5年时间；第二份大礼则是君父李隆基贪恋儿媳美色，让其效仿祖母武则天先出家后再从空门中改嫁，并先後赐魏来馨为侧妃，并将王公大臣的千金韦柳青续为寿王妃。
玄宗对惠妃宠爱始终不衰，并且想立她为皇后。御史潘好礼上疏表示武惠妃的远房叔公武三思与远房叔父武延秀都是干纪乱常之人，世人所共恶之；而且当时玄宗立的太子李瑛不是惠妃所生，但惠妃自己儿子李瑁已成年，一但以惠妃为皇后，恐怕她会基于私心而使太子的地位不安。于是玄宗听从此话，没有立惠妃为皇后。
玄宗在宠幸武惠妃以前，曾经宠幸赵丽妃、皇甫德仪与刘才人，她们分别生太子李瑛、鄂王李瑶、光王李琚。后来因武惠妃得到隆宠，这三个妃子也相继失宠。
于是李瑛、李瑶与李琚兄弟常为母亲不得宠而不乐，多有怨言。惠妃之女咸宜公主的驸马杨洄揣摩惠妃的心意，便每天观察李瑛有何短处，并向惠妃报告毁谤。
惠妃向玄宗哭诉太子结党营私，想要谋害他们母子。玄宗震怒，想要废太子。中书张九龄以骊姬、江充、贾南风与独孤皇后等人故事劝谏玄宗不能废太子，此事遂作罢。
不久，张九龄罢官，以李林甫取代其位。李林甫揣摩惠妃的心意，时常对她说寿王的好话，惠妃便对他相当敬重。
开元二十五年（737年）四月，杨洄再次向惠妃构陷三位亲王，说他们三个与太子妃薛氏之兄薛锈共谋异事。惠妃便设计派人去召三王入宫，说是宫中有贼，想请他们帮忙，而他们也答应了。
惠妃接著又告诉玄宗：“太子跟另外两个王爷要谋反了！他们穿铁甲进宫了！”玄宗派人察看，果真如此，便找宰相李林甫商议。李林甫说：“这是陛下的家务事，不是臣等应该干预的。”玄宗便下定决心，废三王为庶人，赐薛锈死。
不久，三位庶人皆遇害，天下人都为他们感到冤枉。自从陷害三亲王以后，武惠妃的一名宫女值守夜班时突然大声惊叫并昏厥，醒来时说看到三个男鬼，武惠妃自然联想到三亲王，为掩人耳目，以宣扬歪邪之风为由，杀死该宫女，却因此害怕成疾，大病不起。
请巫师在夜里作法、为他们改葬，甚至用处死的人来陪葬，都没有用。最后惠妃因此而死，年三十八。她过世后，鬼魂作祟的事也自然消失了。
不能不说，玄宗对武惠妃是相当偏心的。虽然由于闹鬼事件，他多少知道了武惠妃的亏心事，但是他仍然对她的死表现得极其伤感。
公元740年，唐玄宗听人说他和武惠妃的儿子寿王李瑁的妃子杨氏美貌绝伦，艳丽无双，于是不顾什么礼节，就将她招进宫里，杨妃懂音律，也很聪明，还擅长歌舞，很得玄宗欢心。为了掩盖自己夺儿媳的丑恶行径，唐玄宗让杨妃自己请求进宫做女官，住进南宫，又赐号太真。为了安慰儿子寿王，唐玄宗又给他娶了个妃子作为补偿。
后来，唐玄宗封杨妃为贵妃，这就是历史上有名的杨贵妃。贵妃的地位仅次于皇后，但这时候没有皇后，所以杨贵妃实际上就是唐玄宗的皇后了。玄宗对她恩宠备至，还称赞她是自己的“解语之花”。爱屋及乌，有了杨贵妃的关系，杨氏一族开始飞黄腾达。所以，当时民间竟有了生小孩希望生女孩，将来入宫做妃子荣耀家族的观念。
杨玉环除却容貌出众，更令玄宗神魂颠倒的是她高超的音乐舞蹈艺术修养。史载她“善歌舞，通音律”，而玄宗也有同好，这就难怪他会将她视为自己的艺术知音和精神伴侣了。这一点，从他“朕得杨贵妃，如得至宝也”的欣喜语气里便可知。
唐玄宗熟悉音律，对曲乐、舞蹈都颇有研究，不少贵族子弟在长安梨园都曾受过他的训练。《旧唐书》里记载，玄宗曾组建过“宫廷乐队”，选拔子弟300人，宫女数百人，招呼他们作指导。对于这样很有才情的“艺术”帝王，精通音律的杨玉环自然显得格外有魅力。
据说有一次，玄宗倡议用内地的乐器配合西域传来的5种乐器开一场演奏会，贵妃积极应和。当时贵妃怀抱琵琶，玄宗手持羯鼓，轻歌曼舞，昼夜不息。
对此，有白居易诗为证：“缓歌曼舞凝丝竹，尽日君王看不足。”杨玉环还是个击磬高手，她演奏时“拊搏之音泠泠然，多新声，虽梨园弟子，莫能及之”。玄宗为讨得美人欢心，特意令人以蓝田绿玉精琢为磬，并饰以金钿珠翠，珍贵无比。
为了讨贵妃的欢心，唐玄宗可谓费尽心机。为了迎合她喜欢服装的心理，有专门为贵妃服务的七百多人给她做衣服。为了让她吃上喜欢的荔枝，玄宗还下令开辟了从岭南到长安的几千里贡道，以便荔枝能及时地用快马快速运到长安，因为荔枝摘下后五天内会变味儿。而杨贵妃生在南方，喜欢吃这种东西。
有了杨贵妃，唐玄宗的奢侈之风越来越盛，大臣、贵族、宗室为了巴结皇帝，投贵妃所好，结果让她高兴的人都升了官，这又刺激更多的官僚贵族巴结逢迎，争献美味佳肴、珍异珠宝。在杨贵妃的关系影响下，其远房堂兄杨国忠也平步青云，做上了唐朝宰相。
杨贵妃的姐姐们也得到了实惠：大姐封为韩国夫人，二姐封为虢国夫人，三姐封为秦国夫人。其他的兄长也有封赏，做了朝中的高官。杨国忠的权势无人能比，兄妹二人的辉煌时期也为日后的悲惨结局埋下了伏笔。杨国忠能力不高，但喜欢胡乱处理朝政，正事做不好，坏事却很在行，接受贿赂、拉帮结派等等应用自如。
朝政混乱影响了国家的经济。均田制在这个时期彻底瓦解，税收急剧减少，但朝廷的花费却因为玄宗和杨贵妃的挥霍无度而逐渐增多，国库入不敷出。
政治的腐败还影响了朝廷翊林军的战斗力，因为招募的兵士都是一些长安市井无赖之徒，军纪涣散，兵娇将惰，平时锦衣玉食，战时望风即溃。这些人在后来的战争中不但没有夺得胜利，反而招致了更多的失利。
玄宗对于唐朝的危机丝毫没有察觉，反而向外发动了一系列的战争。政治腐败与黑暗，影响了将领的贪功求官的欲望。为了挑起战争，并在战争中立功受赏，加官进爵，边镇的很多将领肆意挑衅，使得边境战乱不断，玄宗的好战对此又是火上加油。
玄宗外事四夷，开边不已，导致国家军事力量集中于边界，内地兵力空虚，中央政府能够掌握的军队仅九万人，造成严重的“强枝弱干”局面。
唐玄宗晚年昏聩无知，不明华夷之辩，边镇军权多落入异族胡人之手。终于导致安史之乱发生，拉开了后世藩镇割据，军阀混战的序幕，唐朝由盛而衰。
天宝四年，唐玄宗把韦昭训的女儿册立为寿王妃后，遂册立杨玉环为贵妃，玄宗自废掉王皇后就再未立后，虽然并未立杨玉环为皇后但杨贵妃在宫中就相当于皇后。
杨贵妃有三位姐姐，皆国色，也应召入宫，封为韩国夫人、秦国夫人、虢国夫人，每月各赠脂粉费十万钱。虢国夫人杨花花排行第三，以天生丽质自美，不假脂粉。杜甫《虢国夫人》诗云：“虢国夫人承主恩，平明上马入金门。却嫌脂粉涴颜色，淡扫蛾眉朝至尊。”乃为事实之写照。
杨玉环自入宫以来，遵循封建的宫廷体制，不过问朝廷政治，不插手权力之争，以自己的妩媚温顺及过人的音乐才华受到玄宗的百般宠爱，虽曾因妒而触怒玄宗，以致两次被送出宫。
此外，杨玉环在宫中与安禄山有染，但最终玄宗还是难以割舍她。直至安史之乱，唐玄宗仅带杨贵妃西逃，在马嵬坡兵谏时，杨贵妃被逼赐死，年方38岁。
唐玄宗得知了安禄山反叛的消息，相当震怒。他立即任命安西节度使封常清兼任范阳、平卢节度使，准备防守；接着任命他的第六皇子荣王为元帅、右金吾大将军高仙芝为副元帅东征。
唐玄宗于十一月十五日派使毕思琛往东都洛阳募兵防守。安禄山的大军虽然遇上阻碍，但由于杨国忠的无能，使安禄山于同年十二月十二就攻入洛阳。东京留守李憕和御史中丞卢奕不肯投降，被俘后为安禄山所杀，河南尹达奚珣投降安禄山。负责守卫洛阳的安西节度使封常清、高仙芝采以守势，坚守潼关不出。可是因为唐玄宗听了监军宦官的诬告，以“失律丧师”之罪处斩封常清、高仙芝。天宝十五年正月初一，安禄山在洛阳称大燕皇帝，改元圣武。
唐室处死封常清、高仙芝之后，任命哥舒翰为统帅，镇守潼关。由于地势之险，唐室本可利用此一优势暂时死守，保卫京师。可是由于唐玄宗与杨国忠想尽快平定乱事，迫其领20万大军出战，最后以惨败收场。潼关一破，都城长安震惊，失陷在即。唐玄宗于六月十三日凌晨逃离长安，到了马嵬坡。
“安史之乱”发生后，唐玄宗仓皇出逃京师长安。逃至今陕西兴平马嵬驿时，将军陈玄礼以军士不满为名，杀了杨国忠，逼迫唐玄宗让杨贵妃自缢。在西行途中，太子李亨又被百姓截留，乘机北上宁夏灵武，被臣下拥立为帝，即唐肃宗，尊唐玄宗为太上皇。在郭子仪等重臣的努力下，至德二年（758年）末，唐军收复长安、洛阳，玄宗也由此返回长安。