玛雅人是美洲惟一留下文字记录的民族。
在公元前后，他们创造了象形文字。但出土的第一块记载著日期的石碑却是公元292年的产物，发现于蒂卡尔。
从此以后，玛雅文字只流传于以贝登和提卡尔为中心的小范围地区。
五世纪中叶，玛雅文字才普及到整个玛雅地区，当时的商业交易路线已经确立，玛雅文字就是循着这条路线传播到各地。
现存的玛雅象形文字是被刻在石碑和庙宇、墓室的墙壁上，雕在玉器和贝壳上，也用类似中国式毛笔的毛发笔书写（或者叫描绘）在陶器、榕树内皮和鞣制过的鹿皮上。
总量相当多，单在科潘遗址一座金字塔的台阶上，就有二千五百多个，这就是世界巨型铭刻的杰作之一--“象形文字梯道”，八米宽、共九十级的石头台阶布满了古怪而精美的象形文字。
玛雅的象形文字与金字塔坛庙结合得如此紧密，清楚表明了它宗教的性质。
四部存世抄本--《德累斯顿手抄本》、《马德里手抄本》、《格马里耶手抄本》和《巴黎手抄本》上的象形文字，也无疑是宗教为主的用途。
由此我们推测玛雅文字最初所象之形，极有可能就是玛雅文明中的各位神祗。
他们的形象都很特别，或长着像野象那样的长獠牙，或长着像匹诺曹那样的长鼻子，或脸上涂着代表腐烂死亡的黑圈。
而表征这些神祗的象形文字都是抓住其最突出的特点加以夸张抽象，通常只画他的头像。头像即代表神祗的文字。
也许玛雅人把一切都看做是有神灵的，都是个别的，北极星是北极星神，瓦罐也不是瓦罐而是瓦罐神。
于是，我们就看到了千百个神灵头像（面具）的造型。这就是特殊的玛雅文字起源和特征。
无论如何，美洲三大文明的另两个都比不上玛雅：印加人只会“结绳记事”，阿兹特克人是对玛雅文字拙劣模仿。
如果说文字的发明和使用乃是文明的真正标尺的话，那么玛雅人就是新大陆上最为文明化、最富智慧的民族了。
他们独立地发展出一套精美绝伦的书写体系。
然而，要想破译这些文字绝非易事。
玛雅人曾留下过几千本书或抄本，但能幸免于西班牙传教士的怒火和时间蹂躏的仅仅有四本。
几乎所有残存的玛雅文字，包括那些烧在瓷器上，刻在石碑、门楣和其它石质建筑上的都由雕刻下的文字和符号所构成。
第一批研究玛雅文字的碑文学家们把它当成象形文字来研究，每一个雕刻下的文字都代表一个物体、概念或数字。
学者们首先试图破译玛雅人的数字系统，结果令人振奋：玛雅人是造诣很高的数学家，其数字系统里包括有零，其使用时间竟早于阿拉伯人好几个世纪。
作为非常熟练的天文学家和计时专家，玛雅人相信时间是反复循环的。他们发明完善了详尽严密的日历来计算太阳历的季节和神的圣年。
到了20世纪中叶，研究人员们逐渐为玛雅人塑造出一个雏形：一个集数学家、天文学家和祭师为一身，井带有哲理性的民族，他们对于计算时间的流逝和观察星相特别地感兴趣。
许多考古学家相信，那些正处于破译过程之中的玛雅雕刻文字肯定与历法、天文和宗教有关系。
俄国学者余里-罗索夫于上世纪50年代采用了一种全新的方式来研究玛雅文字，引起了玛雅碑文研究领域里的一场革命。
罗索夫提出玛雅文字和古埃及、中国的文字一样，是象形文字和声音的联合体，换句后来讲，玛雅雕刻文字既代表一个整体概念，又有它的发音。
在罗索夫突破性研究的启发下，碑文研究工作者不惜余力地开始给雕刻文字找配对的音标。
他们利用了16世纪兰达所做的记录，这些记录在19世纪中叶又被重新发现，其中包含不少有关玛雅文字发音的信息。
另一位出生于俄国，现在美国工作的学者塔约娜-普罗斯科拉亚科夫在1960年有了另一个突破。
在研究玛雅文字期间，她意识到许多文字中都含有固定的时间段，相隔大约56年到64年--这不是玛雅时期人的平均寿命吗？
于是她做出结论，玛雅文字里写的不是宗教，而是历史；记录下来的是皇族人员的诞生、统治、死亡及其战争。
人们第一次从另一个角度去理解玛雅文字，它记录的是栩栩如生的人的故事。
古玛雅的历史突然间变得有了特定的意义，讲述了统治者和皇族生平的事迹，他们怎样被命名、他们的生日等等。
自罗索夫和普罗斯科拉亚科夫所取得的突破以来，科学家们已经破译了所有玛雅文字中的百分之八十以上，对玛雅文化和社会有了一个新的认识。
认识得越充分，人们越是为玛雅人创造出的精美绝伦的象形文字由衷折服。