殿试与清明隔得不远。
清明后，一纸密报送到了皇帝的面前。
密报上说，近来，京城的学子中，小范围地传出一则流言：今年春闱，有些人是靠着舞弊，才考上的进士。而这些作弊之人，都与主考官陈阅，有着千丝万缕的联系。他们正是从陈相处，提前得知了考题。
甚至有几位学子，已经着手收集证据，准备拦路告状。
清明时节，雨水绵绵。
连日的阴雨使宫中各处都泛着潮气，黏人在身上，湿湿冷冷，怪不舒服的。
皇帝合上密折，捏了捏眉心。始元殿外天色郁郁，连着室内都变得幽暗，明明是白日，却须得再多燃一倍的灯烛；而雨声淅沥，总不见停，吵得他心中烦闷。
他不关心陈阅是否真的纵容舞弊。相反，他愿开这次恩科，本就是提供机会，让陈阅选拔得用之人，为他在朝堂上增派人手。陈阅预先确定了人选，再让他们进场考试，走一趟过场，又有什么不容许的？他也曾同陈阅提过，叫他直接荐人入朝，只不过，陈阅暂时并未照做。
真正让皇帝不耐的，是陈阅任这流言传了出来，甚至送到了他的案上。
若真叫这些学子告成了，陈阅身上失了清正的光环，日后再要服众，比之从前，更要付出千百倍的代价。
而皇帝找一个如陈阅一般的人，并不容易。陈阅声名颇盛，能用自己在士人之中的影响力，将皇帝的仁明传扬出去。
“宣陈相过来。”皇帝看着窗外的雨丝，对着下面的内侍吩咐道。
陈阅身为中书丞相，每日当于始元殿中的文华阁内值守。而皇帝此时，正在殿中的文渊阁。
两阁之间距离很近，因此他来得也很快。
“臣陈阅参见陛下。”陈阅在内侍的引导下，向着皇帝行礼。
“陈相免礼。”皇帝说。语毕，他挥手示意宫人退出去，只留陈阅与他密谈。
“你看看这个。”皇帝把手中的密折，递给了陈阅。
陈阅双手接过，打开一看，眼睛骤然睁大。
“这……绝无此事！”他伏地叫屈，声音激动，“臣虽为主考，却绝不敢在春闱时做任何手脚，请陛下明察！”
“朕自然信你。”皇帝起身，扶起跪在地上鸣冤的陈阅，“不过，朕只是疑惑，此事究竟何人所为？还望陈相能为朕解惑。”
皇帝的语气虽然温和，话却说得并不客气。
听得陈阅心中不禁发寒。
陛下说信他之时，他确实是松了一口气的。但接下来的话，竟已是明晃晃的威胁了。
这让他的心又悬了起来。
陈阅清楚，他是要自己去解决这舞弊的传闻。
皇帝当然不会点出，若此事处理不好，后果会如何。但他既会这样说，陈阅当然也能明了，其中的未竟之意。
“臣定不负陛下所托。”陈阅躬身，他将上身埋得很低。
他已然被扶了起来，便不敢再跪拜行礼了。
“陈相可要记得。”皇帝笑着应。他长得风流华美，笑起来也是很美的，目若点漆，唇若丹朱，眼角微弯，瞳亮如星。
可陈阅却只觉恐惧。
待陈阅最终走出始元殿时，他的背后已全被汗浸湿了。
第二日。
陈慧妃邀皇帝偕游御花园，共赏春雨。
为此，她专作了两首芭蕉诗，制成红笺，着人传入始元殿。
皇帝不喜欢下雨。雨天的阴云总像压在心上，沉沉郁郁。见慧妃又找到件雅事，他便欣然赴约。
慧妃将人请来，却并不谈及雨中之趣。
反倒同皇帝说起了今年进士的去向。
“陛下，北地赵家刚除，正是百废待兴之时；而江南瑞王，又逐渐坐大，今年这增开的恩科，实是需为两地多选些人才。”慧妃坐在御花园的芭蕉叶下，与皇帝对弈。她一边垂首落子，一边道。
她遣了自己的宫人在旁侧撑伞，因而二人弈棋，虽无屋檐遮雨，身上也不会沾湿。雨落芭蕉的清泠之音，倒是声声入耳。
“臣妾以为，今年这批进士，须外放，却不能按照籍贯派遣。赵家在北地耕耘多年，对北地学子影响颇深；而江南士族，也与瑞王有千丝万缕的联系，若今年北地的新科进士回乡，极可能与赵家旧部勾连，江南进士亦如此。不如陛下将南北之人打散了，交叉放官，对朝廷更有益处。”
皇帝唇角翘起，冲着慧妃笑了笑。他自斟了一杯酒，举杯示意慧妃碰杯。
他也不知何时形成的这一习惯，与慧妃谈天时，定要命人备酒。
或许是从他第一次听慧妃说朝事，谏瑞王拥兵自重。当时他确是极不耐的。不过，他转念一想，慧妃只是一介女流，他既从她处得了文人的雅趣，容忍她乱议朝事的小毛病，也未尝不可。
后来，每当慧妃谈及朝事，他便斟酒与她碰杯，意思便是依着她，她说得都对，免得她长纠缠。
慧妃得了皇帝无声的赞同，并不如往常一般，见好就收。
反而继续道：“今次杜相与家父一同主考，想是也挑中不少属意的进士。”
“陛下这步棋却是疏忽了。容臣妾的黑子先行。”她又在棋盘上落下一子，“杜家与瑞王，同处江南。臣妾好奇，杜相是否也选了些适宜的外放之地？”
她刻意提及杜相，明里暗里指出杜相与瑞王的关系，意在让陛下警觉。
皇帝方才并未细听，只想着应和她。直到此时，慧妃说了几遍杜相，他才意识到，她是在为父亲陈阅开脱。
“爱妃好棋艺。”他又斟满一杯酒，笑着与慧妃碰杯，“朕自愧不如。”
语毕，他在棋盘上落下一枚白子。
陈阅此人，当真是很喜欢通过后宫，转弯抹角地进言。皇帝想。
他不清楚这是陈阅自己的主意，还是陈慧妃自作主张。
这些倒不必纠结。
既然陈阅愿意如此，由他便是。
皇帝虽不认同此事，但他身为君主，只需在意结果，臣子如何行事，便随他们喜好。
手谈一局，颇费时间。即使皇帝喜欢下快棋，一局也绝非三两刻便能结束。
念儿站在不远处的花丛中，借着花丛的遮挡，看了他们许久。
她看见皇帝对着慧妃殷殷地笑。
他的笑温柔沉静，眼中波光潋滟。他今日穿着一件秋香色的圆领袍，头发仿照胡人的样式，结成辫子，皆束在金冠中。这一身的打扮，在蒙蒙的烟雨中，将他仙人般的容貌，衬托得明丽非常。
念儿并非故意撞见。
她近日心情低落，阴雨更放大了她的低落。她不想在宫中窝着，便来御花园散心。她命随侍的宫人都候在远处，独自撑着伞，漫无目的地随意逛着。
如此，才瞥见了皇帝与慧妃在芭蕉下弈棋。
念儿心里清楚，自己这是冒犯了圣驾，应赶在被发现之前，立即离去。但她的脚却如同生了根，动也不动地凝望着弈棋的二人。
她能听见，慧妃引经据典地与陛下讨论朝事；她也能看见，慧妃与陛下举杯对酌。
芭蕉叶下，慧妃聪慧，陛下温柔。
雨中对弈，吟诗沽酒。
这让念儿甚至有种错觉，觉得他们好似真的是一对，风雅的神仙伉俪。
时至如今，她竟然一点也不嫉妒了。
她喜欢陛下，是她自己的事情，与陛下何干？
她又一次觉得，有慧妃这样才貌俱佳的女子，与陛下相配，她才应当为他高兴。自己琴棋书画皆不通，有什么资格与慧妃相较？自己连写诗，也要陛下教导。陛下教导自己多次，她却始终烂泥扶不上墙，他如今合该倦了。
看着看着，她也发自内心地笑了起来。
只是泪水又忍不住地从眼角涌了出来。
这次她不再强忍了，只是抬手擦了擦眼泪，就转身回去了。
芭蕉丛边。
皇帝突然抬起眼睛，目光落在念儿刚刚离去的花丛上。
“陛下有心事？”慧妃关切地问。
“无事。”皇帝垂下眼眸，“继续吧。”